Le mot juste
Amnistie : pourquoi ce pardon est-il d’abord un oubli ?
La réponse
L’amnistie est une mesure collective : elle efface d’un coup les poursuites ou les condamnations pour toute une catégorie d’infractions. Le mot vient du grec amnêstia, qui voulait d’abord dire oubli. Victor Hugo le résumait ainsi : en politique, l’oubli s’appelle amnistie.
- Le sens courant
- Mesure générale qui efface les condamnations ou annule les poursuites pour toute une catégorie d’infractions. Le Parlement a voté une loi d’amnistie.
- Le sens premier
- Pardon collectif accordé par le souverain. Le roi accorda l’amnistie à tous les révoltés de la province.
Le piège
Premier piège, le voisin sonore. Le TLFi signale une confusion fréquente, dans la langue populaire, entre amnistie et armistice. Les deux mots finissent de la même façon et parlent tous deux de faire cesser un conflit ; mais l’armistice suspend les hostilités entre deux armées, tandis que l’amnistie efface des fautes.
Second piège, la grâce. Littré tranche en une ligne : « La grâce est individuelle ; l’amnistie est collective. » On gracie une personne ; on amnistie une catégorie. Pour l’Académie, l’amnistie relève traditionnellement de la compétence du Parlement.
Le mot a d’ailleurs gardé son sens d’oubli dans la langue littéraire : un pardon général, même à la maison.
D’où ça vient
Emprunté au grec amnêstia, formé sur amnêstos, « oublié ». Littré y reconnaît le a privatif et le radical de « je me souviens », le même que celui du latin memoria. Le grec employait déjà le mot pour le pardon politique, chez Plutarque ; le sens d’oubli en général était le sens premier.
Rabelais écrit amnestie en 1546, à propos de l’amnistie des Athéniens. L’orthographe suivait le grec, la prononciation a suivi l’usage byzantin, où la lettre êta se prononçait « i ». Richelet le constatait en 1680 : « La raison est pour amnestie, mais l’usage est pour amnistie. »
Pour s’en souvenir
Amnistie, c’est l’oubli organisé : la grâce pardonne à un seul, l’amnistie oublie tout le monde, et l’armistice fait seulement taire les armes.
En situation
- La loi d’amnistie a effacé les condamnations prononcées pendant les troubles.
- Les insurgés amnistiés ont pu rentrer chez eux.
- Il ne faut pas confondre l’amnistie, qui efface, et l’armistice, qui suspend les combats.
- Pour la fête des pères, la famille a décrété une amnistie générale sur les chaussettes qui traînent. sens étendu : pardon général, oubli
- Les élèves espéraient une amnistie pour les devoirs oubliés avant les vacances. sens étendu : pardon général
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le grec amnêstia signifiait d’abord ______.
Le sens d’oubli en général est le sens primitif du grec.
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Question 2 sur 5
Selon Littré, la grâce est individuelle, l’______ est collective.
On gracie une personne, on amnistie une catégorie.
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Question 3 sur 5
La suspension des hostilités entre deux armées s’appelle un ______.
Le TLFi signale la confusion fréquente entre les deux mots.
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Question 4 sur 5
Rabelais écrivait ______ en 1546.
L’orthographe suivait le grec ; l’usage a imposé amnistie.
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Question 5 sur 5
Pour l’Académie, l’amnistie relève traditionnellement ______.
C’est une mesure législative de clémence.
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