Alibi : pourquoi dit-on « ailleurs » pour se défendre ?

Le piège

On croit volontiers que l’alibi-excuse, « la fatigue lui sert d’alibi », est un abus récent, un terme de roman policier égaré dans la conversation. Il n’en est rien. Le TLFi relève le sens de « subterfuge, ruse » dès 1458, et le dit fréquent aux XVe et XVIe siècles ; celui de « diversion », attesté en 1494, a été repris au XIXe siècle. L’Académie retient les deux emplois : le moyen de défense et le prétexte.

Reste le pluriel, qui a longtemps hésité. L’Académie de 1835 et Littré tenaient le mot pour invariable, « les alibi », tout en souhaitant qu’on écrive des alibis. L’Académie de 1878 leur a donné raison : on accorde.

Trois alibis pour la même soirée, cela fait tout de même beaucoup d’ailleurs.

D’où ça vient

Emprunté au latin alibi, « ailleurs », attesté depuis Plaute. Littré le décompose en alius, « autre », et ibi, « ici ». Le français l’emploie dès 1394 pour le fait de s’être trouvé ailleurs au moment d’un crime, dans une pièce judiciaire où un certain Froissart jure qu’il était allé assister à un marché ce jour-là.

Le mot a eu une descendance oubliée : alibiforain, relevé au milieu du XVe siècle, désignait les échappatoires et les propos hors sujet. Littré le tenait déjà pour vieilli.

En situation

• Le jardinier avait un alibi : il taillait les rosiers devant trois témoins. sens juridique : la preuve qu’on était ailleurs
• Les enquêteurs ont vérifié les alibis de tous les invités.
• La pluie lui a servi d’alibi pour ne pas courir ce matin. sens étendu : excuse, prétexte
• Mon chien n’a aucun alibi : il a encore de la crème sur le museau.
• Il s’est fabriqué un alibi moral pour ne pas rappeler sa tante.