Vénéneux ou venimeux : le champignon ou la vipère ?

Le piège

Les deux adjectifs parlent de poison et ne diffèrent que de quelques lettres : on les échange volontiers. Le TLFi pose la règle d’usage. Vénéneux s’applique surtout aux plantes, aux minéraux, et aux animaux quand ils agissent comme un poison ; venimeux, aux animaux à venin et aux organes qui le communiquent. Littré oppose ainsi les animaux vénéneux, qui empoisonnent comme aliments, aux animaux venimeux, qui portent un venin.

La frontière n’a pourtant jamais été étanche. Selon le TLFi, cette spécialisation, plus marquée depuis le XVIIIe siècle, « n’a cependant jamais été complètement réalisée », et Paré écrivait en 1575 aussi bien « bestes veneneuses » que « bestes venimeuses ». Au XXe siècle, toxique a pris l’avantage, et vénéneux s’est replié sur les végétaux, surtout les champignons.

Un poisson peut donc être vénéneux sans avoir jamais mordu personne.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin venenosus, « qui empoisonne », dérivé de venenum (voir venin), que les auteurs chrétiens employaient au figuré à propos de l’hérésie. Le mot apparaît en 1478 dans la médecine ancienne, au sens de « qui corrompt, provoque l’infection » ; Paré parle en 1575 de « champignons veneneux ».

Il est longtemps resté moins employé que venimeux : en 1680, Richelet le jugeait « écorché de Latin » et ajoutait qu’il « ne se dit pas ». L’Académie l’écrit veneneux en 1694 et 1718, et lui donne ses accents en 1740.

En situation

• Ne cueillez pas ces champignons : ils sont vénéneux.
• Mon oncle jure qu’il reconnaît les champignons vénéneux ; par politesse, nous le laissons goûter en premier.
• Le cuivre forme des sels vénéneux. substance minérale
• Certains poissons ont une chair vénéneuse au moment du frai. animal qui empoisonne comme aliment
• Elle lui adressa un sourire vénéneux. au figuré : pernicieux