Le mot juste
Abeille : pourquoi le Nord a-t-il emprunté ce mot au Midi ?
La réponse
Abeille n’est pas l’héritier direct du latin dans le français du Nord : c’est un emprunt à l’ancien provençal abelha, issu du latin apicula. Le latin apis avait bien donné un mot français, ef, au pluriel es. Il n’a pas survécu.
- Le sens courant
- Insecte hyménoptère vivant en colonie et produisant la cire et le miel. Une abeille butine le lavandin depuis ce matin.
- Le sens premier
- Le même insecte, qui produit le miel et la cire : le sens n’a pas bougé depuis les premières attestations. L’abeille recueille dans les fleurs de quoi faire son miel.
Le piège
On imagine volontiers que le nom d’un insecte aussi familier s’est transmis tranquillement, du latin au français, de ruche en ruche. C’est l’inverse. Dans le Nord, apis avait abouti à ef, puis é, au pluriel es : un mot d’une lettre ou deux, exposé à toutes les collisions avec ses homonymes. Le TLFi rapporte que ces collisions ont provoqué des réactions opposées selon les régions, et que ef a reculé jusqu’à ne plus subsister qu’en Flandre française et dans une partie des îles anglo-normandes.
Pour le remplacer, le français a essayé mouchette, resté en Lorraine et en Franche-Comté, puis a pris abeille au provençal, où abelha est attesté depuis 1268. Les dictionnaires de synonymes ont gardé la trace de ces hésitations : mouche à miel, avette, et apis chez les savants.
Littré ajoute un détail sur la reine des abeilles : autrefois, on croyait que c’était un roi.
D’où ça vient
Emprunté à l’ancien provençal abelha, attesté depuis 1268, lui-même issu du latin apicula, employé dès Plaute. En français, abeille apparaît dans la première moitié du XIVe siècle, d’abord dans le centre de la France, puis en 1352 dans un glossaire latin-français.
Le latin apis avait donné l’ancien français ef, pluriel es, attesté au début du XIIe siècle dans le Psautier d’Oxford. Le linguiste Gilliéron a retracé la répartition des noms de l’abeille sur le territoire : ef s’est replié au nord, mouchette a tenu en Lorraine, et abeille s’est imposé.
Pour s’en souvenir
L’abeille vient du Sud : le mot du Nord, ef, était trop court pour résister à ses homonymes.
En situation
- Une abeille est entrée dans la voiture et personne n’a plus osé parler.
- Les abeilles butinent la lavande du jardin tout l’été.
- Napoléon avait fait semer d’abeilles d’or son manteau impérial. emblème impérial
- Ma grand-mère appelait les abeilles des mouches à miel.
- Ces serviettes en nid d’abeilles sèchent plus vite que les autres. locution : en nid d’abeilles
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le mot abeille est emprunté à l’ancien ______.
L’ancien provençal abelha est attesté depuis 1268.
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Question 2 sur 5
En ancien français du Nord, le latin apis avait donné ______.
Au pluriel es, un mot trop court qui n’a pas survécu.
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Question 3 sur 5
Autrefois, on croyait que la reine des abeilles était ______.
Littré le rappelle à l’article abeille.
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Question 4 sur 5
En Lorraine, l’abeille s’est longtemps appelée ______.
Mouchette a remplacé ef avant qu’abeille ne s’impose.
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Question 5 sur 5
Un tissu dont le relief rappelle les alvéoles d’une ruche est dit en nid d’______.
La locution est relevée par l’Académie.
0 sur 5
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