Caduc ou caduque : qu’est-ce qui tombe, au juste ?

Le piège

L’erreur la plus répandue est d’orthographe. Comme on entend le plus souvent « une loi caduque » ou « des feuilles caduques », le -que finit par contaminer le masculin, et l’on voit passer « un contrat caduque ». Le masculin s’écrit pourtant caduc. Le mot rejoint une petite famille d’adjectifs qui changent leur c final en -que au féminin, comme public et turc.

L’autre surprise tient au sens. On croit le mot né dans les bureaux, pour les textes périmés ; il s’est d’abord dit des maisons près de s’écrouler et des vieillards cassés. Le sens juridique, « annulé », n’est relevé en français qu’en 1690, et le sens botanique en 1803.

Un arbre à feuilles caduques, lui, n’est pas périmé. Il recommence chaque printemps.

D’où ça vient

Emprunté au latin caducus, « qui tombe, qui est près de sa chute », dit surtout des feuilles et des fruits, puis « fragile, périssable ». Le latin l’employait déjà comme terme de droit chez Cicéron, et comme terme de médecine : l’épileptique était celui qui tombe.

Le français l’emploie dès le XIVe siècle, chez Eustache Deschamps, pour ce qui est près de sa chute. En 1356, caduque désigne l’épilepsie, qu’on appellera ensuite le mal caduc. Suivent le sens juridique en 1690 et le sens botanique en 1803.

En situation

• Faute de signature avant la date prévue, l’accord est devenu caduc. sens juridique : sans effet
• Le chêne a des feuilles caduques, le houx des feuilles persistantes. sens botanique : qui tombe chaque année
• Cette théorie, brillante en son temps, est aujourd’hui caduque.
• Le bon de réduction de ma grand-mère est caduc depuis 1994, mais elle le garde au cas où.
• La caducité du testament a surpris toute la famille.