Cafard : quel lien entre un insecte, la tristesse et un faux dévot ?

Le piège

Quand on a le cafard, on ne pense ni à un insecte ni à un hypocrite. Les trois sens tiennent pourtant ensemble. Le faux dévot vient en premier : caphar en 1512, de l’arabe kāfir, « incroyant », qui avait pris le sens de « converti à une autre religion ». Le suffixe péjoratif -ard a remplacé une finale jugée insolite.

La blatte est attestée en 1542, sous la forme caffar, dans une traduction de Pline : « Les caffars se nourrissent des ténèbres ». Selon le TLFi, elle a probablement hérité du nom du faux dévot, étant noire et fuyant la lumière. De l’insecte sont venues, en 1857, les idées noires, comme on dit avoir le bourdon. Le mouchard de cour de récréation, lui, date de 1834.

Le cafard, en somme, n’a jamais eu très bonne réputation.

D’où ça vient

Au sens de « faux dévot », attesté en 1512 (caphar), puis caffart chez Calvin et cafard en 1589. Emprunté à l’arabe kāfir, « incroyant », participe présent de kafara, « être incroyant », qui prit le sens de « converti à une autre religion », d’où « faux dévot » ; le suffixe péjoratif -ard a remplacé la finale. Le sens de « mouchard » est relevé en 1834.

Le sens de « blatte » est attesté en 1542, probablement issu par métaphore du faux dévot, la blatte étant noire et fuyant la lumière. Le sens d’« idées noires » en est issu à son tour, par métaphore, en 1857 chez Baudelaire, dans Les Fleurs du mal. Le TLFi écarte d’autres hypothèses, qui se heurtent à la chronologie.

En situation

• Un cafard a traversé la cuisine au moment où les invités arrivaient.
• Le dimanche soir, il a souvent un coup de cafard.
• Ce temps pluvieux me donne le cafard depuis une semaine.
• Tartuffe est le type même du cafard. sens ancien : faux dévot
• Arrête de cafarder, ou plus personne ne jouera avec toi. cafarder : dénoncer