Cancre : qu’est-ce que le crabe a fait à l’élève du fond ?

Le piège

On imagine le cancre comme un personnage de toujours, né sur les bancs de l’école. Il est d’abord sorti de l’eau : en 1552, Rabelais appelle encore « cancre » le crabe, et l’Académie donne aujourd’hui encore ce sens en premier, comme autre nom du tourteau.

L’élève arrive dans l’argot scolaire en 1662. Entre-temps, le crabe avait prêté son nom à d’autres gens peu enviables : l’homme misérable chez La Fontaine en 1668, puis l’avare, « homme méprisable par son avarice » selon l’Académie en 1740, par référence cette fois aux pinces. Littré, lui, y voyait une prononciation picarde de chancre ; le TLFi retient le latin.

Le crabe avance de côté. Le cancre aussi, mais vers le fond de la classe.

D’où ça vient

Emprunté au latin cancer, cancri, « crabe », attesté depuis Pline. Le sens de « crabe » est relevé isolément vers 1268-1271 chez Brunet Latin, puis en 1552 chez Rabelais.

Le mot passe dans l’argot scolaire en 1662, par analogie avec la démarche et la lenteur du crabe. Il désigne un « homme misérable » en 1668 chez La Fontaine, et un homme méprisable par son avarice dans le dictionnaire de l’Académie en 1740.

En situation

• Le cancre du dernier rang dessinait des bateaux dans la marge.
• Il se disait cancre en mathématiques, et comptait pourtant sa monnaie au centime près.
• Mon chien est un cancre : trois ans de dressage, et il ne sait toujours pas s’asseoir.
• Les cancres marchent de côté entre les rochers. sens premier : le crabe
• Quel vieux cancre, qui ne laisse jamais un sou de pourboire ! sens vieilli : l’avare