Caprice : le mot désignait-il d’abord un frisson d’horreur ?

Le piège

On tient le caprice pour une affaire d’humeur, d’enfant gâté ou d’amoureux volage. Son ancêtre italien était moins léger : chez Giamboni, au XIIIe siècle, capriccio désigne un frisson, celui de la peur ou de l’horreur. Ce n’est qu’au XVIe siècle, chez Bandello, qu’il devient un désir soudain et bizarre, une idée fantasque. Le TLFi ne dit pas par quel chemin l’un a mené à l’autre.

Le français a reçu le mot déjà adouci, en 1558, chez Bonaventure des Périers. Il l’a ensuite décliné dans tous les ordres : la volonté (« passer un caprice à quelqu’un »), le sentiment (une inclination vive et passagère), les choses (« les caprices de la mode, du hasard ») et les arts, où le caprice est une œuvre libre de forme, comme les Caprices de Paganini ou de Goya.

Le caprice fait encore frissonner. Surtout les parents, au rayon des bonbons.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien capriccio, attesté d’abord au XIIIe siècle au sens de « frisson (de peur, d’horreur) », chez Giamboni, puis au XVIe siècle au sens de « désir soudain et bizarre ; idée fantasque », chez Bandello.

En français, le mot est attesté en 1558, dans les Nouvelles récréations de Bonaventure des Périers. Il a donné l’adjectif capricieux.

En situation

• Il agit par caprice plus que par raison.
• Mon chat a fait un caprice : il ne mange plus que le jambon du dimanche.
• Elle s’est passé le caprice d’un voyage à Venise. locution : se passer un caprice
• Les caprices de la météo ont eu raison du pique-nique. au pluriel : variations imprévisibles
• Ce n’était pas un caprice, mais un véritable amour. inclination vive et passagère