Carnaval : pourquoi la fête porte-t-elle le nom du jeûne ?

Le piège

On voit dans le carnaval la fête du gras, des beignets et des excès. Le mot, lui, regarde déjà vers le jeûne. Selon le TLFi, carnelevare signifie soit « ôter la viande », soit, par altération plaisante, reprend des formules latines comme jejunium levare de carne, « s’abstenir de viande ». Dans les deux cas, la viande s’en va. Le carnaval a d’abord désigné l’entrée en carême, puis la veille de cette entrée, comme carême-prenant.

L’explication gourmande a pourtant eu ses partisans. En 1812, Étienne de Jouy rapporte que Ducange tirait le mot de carn-avale, parce qu’on mangeait beaucoup de viande pour se dédommager à l’avance des privations du carême. Littré, de son côté, cite une autre lecture, carne vale, « adieu la chair », qu’il écarte. Au pluriel, retiens carnavals, comme bals et festivals.

On se déguise, on danse, on mange. Le mot, lui, a déjà rangé la viande.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien carnevalo, carnevale (XIIIe siècle), altération, peut-être favorisée par le latin Natale, « Noël », du latin médiéval carnelevare (965, dans le Latium), composé de carne, « viande », et de levare, soit au sens d’« ôter », soit par altération plaisante de formules comme jejunium levare, « soutenir un jeûne ». Le sens premier aurait été « entrée en carême », puis « veille de l’entrée en carême ».

En français, le mot est attesté en 1268 sous la forme wallonne quarnivalle, peut-être à la faveur de relations avec des marchands toscans, puis en 1549 sous la forme carneval, chez Marguerite de Navarre, pour une fête donnée pendant cette période.

En situation

• Le carnaval de Nice attire chaque année des milliers de visiteurs.
• Les enfants ont préparé leurs masques pour le carnaval de l’école.
• Mon oncle se déguise en pirate à chaque carnaval, et à chaque mariage aussi.
• Les carnavals de la région se succèdent jusqu’au mercredi des Cendres. pluriel en -als
• Avec ce chapeau et ces bottes, c’est un vrai carnaval ! familier : accoutrement ridicule