Candidat : pourquoi le mot veut-il dire « vêtu de blanc » ?

Le piège

Rien, dans « candidat », ne fait penser à une couleur. Le mot sent l’urne, le jury et la convocation. Il a pourtant pour frère candide : les deux descendent de candidus. L’Académie précise même qu’à Rome, on reconnaissait un candidat à sa toge blanchie à la craie.

Le mot a connu des détours. En 1284, il désigne chez Jean de Meung un soldat d’élite de l’histoire romaine ; Rabelais l’emploie en 1546 pour celui qui brigue une fonction, d’où le courtisan obséquieux. Le sens moderne n’apparaît qu’en 1671. Quant au féminin candidate, l’Académie ne l’enregistre qu’en 1932.

Les candidats d’aujourd’hui portent la couleur de leur choix. La blancheur, on l’attend plutôt de leur casier.

D’où ça vient

Emprunté au latin candidatus, dérivé de candidus, « blanc », au sens de « vêtu de blanc » depuis Plaute : les postulants aux fonctions publiques à Rome revêtaient la toga candida pour solliciter les suffrages. Le latin emploie ensuite le mot, plus largement, pour « celui qui aspire à quelque chose ». Il a pu parvenir en français par l’intermédiaire de l’allemand Kandidat, attesté depuis 1580 au sens d’« aspirant à un grade académique ».

En français, le mot désigne en 1284 un soldat d’élite, dans l’histoire romaine ; en 1546 celui qui brigue une fonction publique ; en 1671 celui qui aspire à une fonction, à un titre ou à une dignité. En 1718, l’Académie l’applique aux aspirants au doctorat.

En situation

• Les candidats au baccalauréat attendent devant la grille depuis sept heures.
• Elle s’est portée candidate aux élections municipales.
• Trois candidats se disputent le poste, et aucun ne sait encore faire le café.
• Avec ce rhume, mon frère est candidat à la grippe de l’hiver. emploi familier et euphémique : exposé à quelque chose
• Le jury a longuement interrogé chaque candidat sur son dossier.