Le mot juste

Abricot : pourquoi ce fruit porte-t-il le nom de la précocité ?

La réponse

Abricot vient du latin praecoquum, « fruit précoce ». Le mot est passé par le grec byzantin, puis par l’arabe al barkuk, avant d’entrer en espagnol ou en portugais, d’où le français l’a emprunté au XVIe siècle.

Le sens courant
Fruit rond et parfumé, à noyau, à chair jaune orangé, qui se mange frais ou en confiture. Elle a rapporté du marché un cageot d’abricots.
Le sens premier
Le même fruit : le TLFi le range parmi les mots d’une grande stabilité de sens. Au XVIIe siècle, on le disait participant de la pêche et de la prune.

Le piège

Rien, dans « abricot », ne rappelle « précoce ». C’est que le mot a beaucoup voyagé. Le latin praecoquum est passé au grec byzantin praikokkion, puis à l’arabe, qui y a soudé son article : al barkuk. L’espagnol en a fait albaricoque, le portugais albricoque, et c’est à l’un des deux que le français a emprunté son mot. Littré s’en émerveillait : par l’intermédiaire de l’arabe, un mot latin est revenu dans les langues romanes.

Le XVIe siècle a d’ailleurs hésité entre deux formes. Aubercot, pris au catalan albercoc, coexiste alors avec abricot ; la forme moderne ne l’emporte définitivement qu’au XVIIe siècle, quand Furetière l’enregistre en 1690.

Les étymologistes d’autrefois n’ont pas tous suivi la piste : certains faisaient venir le fruit du latin aperitium, parce qu’il s’ouvre facilement.

D’où ça vient

Attesté d’abord en 1526 par son dérivé abricotier, puis en 1545 sous la forme arbricoz. Emprunté au portugais albricoque ou à l’espagnol albaricoque, attesté depuis 1330. Ces mots, comme le catalan albercoc, viennent de l’arabe al barkuk, issu du bas grec praikokkion, lui-même tiré du latin praecoquum, « fruit précoce ».

Littré rattache praecoquus à praecox, d’où vient précoce. Le passage de albricoque à abricot s’explique par la disparition du l et par le remplacement du second k par un t.

Pour s’en souvenir

L’abricot est le fruit précoce : il a seulement fait un détour par l’arabe et l’espagnol pour le dire.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin praecoquum, ancêtre d’abricot, signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Le français a emprunté abricot à l’espagnol ou au ______.

  3. Question 3 sur 5

    Entre le grec et l’espagnol, le mot est passé par ______.

  4. Question 4 sur 5

    Au XVIe siècle, on disait aussi ______.

  5. Question 5 sur 5

    Des rideaux ______ sont de la couleur du fruit.

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