Bocal : pourquoi dit-on des bocaux, et d’où vient le mot ?

Le piège

Le premier piège est au pluriel. Bocal suit la règle des noms en -al : l’Académie écrit des bocaux, comme des chevaux, et le -als des bals ne s’applique pas ici.

Le second tient à l’image. On pense au verre, au poisson rouge, aux conserves. À l’origine, le baucalis du bas latin était un vase en terre qui servait à rafraîchir. L’italien boccale désignait à la fois un récipient de verre et une mesure pour le vin ou l’huile, et Stendhal l’emploie encore ainsi à Rome. L’argot, lui, a fait du bocal l’estomac : se remplir le bocal, c’est manger ; se rincer le bocal, c’est boire.

Le poisson rouge ignore tout de cette histoire, et tourne en rond quand même.

D’où ça vient

Attesté sous la forme boucal en 1532 chez Rabelais, dans Pantagruel, puis bocal en 1555. Emprunté à l’italien boccale, attesté depuis le XIVe siècle au sens de « récipient de verre » et de « mesure de capacité pour les liquides », et dès 1389 en latin médiéval au sens de « récipient de verre ».

L’italien est issu du bas latin baucalis, « vase en terre pour rafraîchir », emprunté au grec baukalis, « vase à rafraîchir ».

En situation

• Les bocaux de confiture s’alignent sur l’étagère de la cave.
• Il a acheté un bocal de cerises à l’eau-de-vie pour les fêtes.
• Le poisson rouge fait le tour de son bocal en trois secondes, puis recommence avec le même étonnement.
• Ce soir-là, il s’est un peu trop rincé le bocal. argot : boire
• Les pharmacies d’autrefois exposaient de grands bocaux colorés en vitrine.