Le mot juste

Faire bonne chère : le visage est-il passé avant l’assiette ?

La réponse

La chère, c’est aujourd’hui ce qu’on mange, surtout dans « faire bonne chère ». Le mot a pourtant d’abord désigné le visage : faire bonne chère à quelqu’un, c’était lui faire bon visage, donc bon accueil. Le repas n’est venu qu’ensuite, parce qu’il fait partie de l’accueil.

Le sens courant
Ce qu’on sert à table, sous le rapport de la quantité et de la qualité des mets. Dans cette auberge, on fait bonne chère pour pas cher.
Le sens premier
Visage, en tant qu’il exprime une disposition à accueillir autrui. Faire bonne chère à un visiteur, c’était le recevoir avec un bon visage.

Le piège

« Faire bonne chair » s’écrit souvent, et l’on voit bien pourquoi : il est question de manger, et la chair se mange. Mais chère, chair, chaire et cher se prononcent de la même façon sans avoir la même histoire. Dans l’expression, c’est bien chère, avec un accent grave.

L’erreur est d’autant plus tentante que le sens premier s’est perdu. Littré le donne déjà pour vieilli : la chère était le visage, puis l’accueil qu’il promet. Il explique le glissement en une ligne : faire bonne chère est passé du bon accueil au bon repas, « parce qu’un bon repas est une partie d’un bon accueil ». L’Académie note que le mot ne s’emploie plus guère que dans quelques expressions : faire bonne chère, maigre chère, aimer la bonne chère.

On peut donc faire bonne chère à un invité sans rien lui servir. Il est rare qu’il s’en contente.

D’où ça vient

Du bas latin cara, « visage », emprunté au grec κάρα, « tête, visage ». En ancien français, chiere désigne la tête, le visage, vers 1100 dans la Chanson de Roland, puis l’air du visage, la mine, en 1155. On relève faire mauvese chiere vers 1190 et faire bone chiere au début du XIIIe siècle.

Du visage, le mot est passé à l’accueil, dès 1165-1170 chez Chrétien de Troyes, puis au repas, après 1282 chez Adam de La Halle. Faire bonne chiere au sens de « faire un bon repas » est attesté entre 1339 et 1348. Littré qualifie de vieilli le sens de visage en 1863.

Pour s’en souvenir

La chère était le visage : faire bonne chère, c’est d’abord faire bonne figure, puis bon repas.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    À l’origine, la chère désignait ______.

  2. Question 2 sur 5

    Aimer la bonne ______, c’est aimer bien manger.

  3. Question 3 sur 5

    Le latin cara est emprunté au grec, où il signifie ______.

  4. Question 4 sur 5

    Au XIIIe siècle, faire bonne chère à quelqu’un, c’était lui ______.

  5. Question 5 sur 5

    Selon Littré, faire bonne chère a pris le sens de bon repas parce qu’un bon repas est ______.

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