Avocat : pourquoi le fruit porte-t-il le nom de l’homme de loi ?

Le piège

On cherche volontiers ce que la robe noire et le fruit vert ont en commun. Le lien existe, mais il tient à une ressemblance de sons. Le TLFi traite le fruit comme un mot distinct, venu d’Amérique. Le nahuatl auacatl a donné l’espagnol aguacate, que le français a d’ailleurs employé aux XVIe et XVIIe siècles. Mais aguacate ressemblait assez à abogado, « avocat », pour que l’espagnol les croise : c’est ce que le TLFi appelle une étymologie populaire. Le mot déformé, avocado, est passé en français.

Le fruit a d’ailleurs hésité sur son genre : il est avocate en 1684, dans une relation de voyage à la Jamaïque, puis avocat en 1716. Chez l’homme de loi, avocate a suivi un autre chemin : la Vierge en 1262, la femme d’un avocat en 1622, et seulement en 1932, pour l’Académie, la femme qui exerce la profession.

Les deux avocats ont au moins ceci en commun : on les choisit mûrs.

D’où ça vient

L’homme de loi est emprunté au latin advocatus, « homme dont la profession est de plaider », participe passé substantivé d’advocare, « appeler comme conseiller dans un procès ». Le français l’emploie vers 1170 au figuré, pour un roi « avocat de sainte Église », puis au sens propre dans la première moitié du XIIIe siècle. Le féminin désigne d’abord la Vierge, en 1262, avant la femme d’avocat en 1622 et l’avocate en exercice en 1932.

Le fruit est emprunté à l’espagnol abogado, avocado, altération par croisement avec abogado, « avocat », de aguacate, lui-même emprunté au nahuatl auacatl. Il est attesté en français sous la forme avocate en 1684, puis avocat en 1716.

En situation

• Mon client ne dira rien hors de la présence de son avocat.
• Elle est avocate au barreau de Lyon depuis dix ans.
• Il fait l’avocat du diable à chaque réunion, par principe. défendre la thèse adverse pour éprouver un raisonnement
• Cet avocat est dur comme une pierre : il sera mûr jeudi, ou jamais. le fruit, homonyme
• L’avocatier du salon n’a jamais donné un seul fruit.