Bourreau de travail : pourquoi ce compliment porte-t-il une hache ?

Le piège

Qualifier un collègue de « bourreau de travail », c’est le louer ; dire qu’il est « le bourreau de ses stagiaires », beaucoup moins. Le même mot sert à l’admiration et à l’accusation, et la frontière tient au complément. Le TLFi classe « bourreau de travail », « bourreau des cœurs » et « bourreau d’argent » parmi les emplois plaisants : une personne qui vient à bout de tout ce qu’elle entreprend, qu’il s’agisse de dossiers, de cœurs ou d’économies.

« Être le bourreau de soi-même » a une ascendance plus savante : l’expression traduit le titre d’une comédie de Térence, Heautontimoroumenos, « qui se torture soi-même ». Elle désigne quelqu’un qui ne se ménage pas.

Le bourreau d’argent, lui, n’exécute que son compte en banque.

D’où ça vient

Attesté entre 1319 et 1340 sous la forme bourriau, dérivé du verbe bourrer avec le suffixe -eau. Le sens figuré apparaît en 1550 chez Ronsard ; en 1680, Richelet l’étend à un homme cruel et méchant ; en 1690, Furetière relève « bourreau d’argent ».

Le féminin bourrelle existe dès le XVIe siècle : il désignait la femme chargée d’exécuter les peines infligées aux femmes, et Baïf en fait en 1555 la « bourrelle des amants », la jalousie. Un homonyme, sorti de bourre, désignait au Moyen Âge un bourrelet ou une coiffure de femme.

En situation

• Le condamné monta sur l’échafaud, suivi du bourreau. sens premier : l’exécuteur
• Les victimes ont enfin pu témoigner contre leur bourreau. personne qui fait souffrir
• Ma grand-mère est un bourreau de travail : elle repasse même les torchons. emploi plaisant, élogieux
• Au lycée, il se voyait en bourreau des cœurs ; il écrivait surtout des poèmes.
• Ne sois pas ton propre bourreau, prends un jour de repos. être le bourreau de soi-même