Brutal : pourquoi les soldats appelaient-ils le canon « le brutal » ?

Le piège

On hésite parfois à parler d’une « baisse brutale » ou d’un « réveil brutal », comme si le mot devait rester attaché à la violence d’une personne. L’Académie range pourtant « brusque, soudain, inattendu » parmi ses sens ordinaires : une mort brutale, un changement de climat brutal. Le TLFi suit le même chemin, de la brute au caractère, du caractère au choc, du choc à l’imprévu.

Le mot a aussi servi de nom. Molière l’emploie en 1672 pour un butor ; en 1793, les soldats l’appliquent au canon. Dans La Chartreuse de Parme, un soldat annonce à Fabrice que « le brutal » s’avance. En argot, il a encore désigné le vin ordinaire ou l’eau-de-vie.

Le brutalisme, lui, est né en 1890 dans les lettres : on y maniait la plume, pas le gourdin.

D’où ça vient

Emprunté au latin médiéval brutalis, « qui est de la nature de la brute », dérivé du latin classique brutus, qui a aussi donné brut. Le français l’emploie au XIVe siècle pour une personne qui tient de la brute, puis en 1668, chez Molière, pour une chose grossière.

Le nom apparaît en 1672, toujours chez Molière, au sens de « grossier, butor », et en 1793 pour le canon. Brutalisme est attesté en 1890 chez Paul Bourget, pour une école littéraire au réalisme brutal.

En situation

• Il a répondu d’un ton brutal, sans lever les yeux. rude, sans ménagement
• La hausse des prix a été brutale cet hiver. soudain, inattendu
• Le réveil a sonné à six heures : un retour brutal à la réalité.
• Mon perroquet est d’une franchise brutale avec les invités.
• Tiens, voilà le brutal qui tonne encore ! vieilli, argot militaire : le canon