Bureau : comment une étoffe est-elle devenue un lieu de travail ?

Le piège

On ne soupçonne pas qu’un meuble, une pièce et un service administratif portent le nom d’un tissu. La chaîne est pourtant bien datée. En 1316, le bureau est le tapis sur lequel on fait les comptes ; en 1361, la table elle-même ; en 1495, le lieu où l’on compte. La table à écrire apparaît dans la seconde moitié du XVIe siècle, les employés d’un bureau en 1718, et les membres élus pour diriger une assemblée en 1787.

L’étoffe, elle, n’a pas disparu tout à fait. Le TLFi la donne comme vieillie, et le mot est de la famille de bure. On travaille donc, sans le savoir, dans un morceau de tissu devenu administration.

Le bureau de tabac, lui, n’a jamais été tissé.

D’où ça vient

Attesté vers 1150 sous la forme burel, « étoffe grossière », puis buriaus en 1190. En 1316, le mot désigne en particulier le tapis sur lequel on fait des comptes ; en 1361, la table où l’on fait les comptes ; en 1495, le lieu où on les fait. La table sur laquelle on écrit est attestée dans la seconde moitié du XVIe siècle ; le lieu où un homme d’affaires a ses papiers, en 1680 ; les employés, en 1718 ; les membres élus d’une assemblée, en 1787.

Le mot est soit un dérivé de bure, avec le suffixe -el (devenu -eau), soit un dérivé en -ellus d’un latin supposé bura.

En situation

• Elle a rangé ses dossiers dans le tiroir de son bureau.
• Le bureau de poste ferme à midi le samedi.
• Tout le bureau a fait semblant de ne pas entendre le téléphone sonner. le personnel d’un même bureau
• Le bureau de l’association s’est réuni pour préparer l’assemblée générale. les membres élus qui dirigent les travaux
• Mon chat considère mon bureau comme un lit chauffé par l’ordinateur.