Le mot juste

Virulent : une critique virulente tient-elle du virus ou du venin ?

La réponse

Est virulent ce qui est plein d’agressivité et de violence : une critique, un discours, un pamphlétaire. Le mot vient du latin virulentus, « venimeux », qui se disait d’un serpent et déjà, au figuré, d’un discours corrosif.

Le sens courant
Plein d’agressivité et de violence, en parlant d’une personne ou de ses propos. Le ministre a répondu par une lettre virulente.
Le sens premier
Infectieux, contagieux, en parlant d’un mal. Le chirurgien soignait un ulcère virulent.

Le piège

On imagine volontiers qu’une critique virulente tient son nom du virus, comme si elle se propageait. L’image est plutôt celle du venin : le latin virulentus qualifiait un serpent venimeux, et, au figuré, un discours corrosif. Une remarque virulente mord ; elle n’a pas besoin de contaminer.

Côté médecine, le TLFi marque comme vieilli le sens de « causé par un virus ». En biologie, le mot mesure plutôt un degré : un germe est plus ou moins virulent. C’est pourquoi Pasteur pouvait écrire en 1880 « un virus très virulent » sans commettre de pléonasme.

Vers 1535, un texte genevois a qualifié un certain Viret de virulent. Le rapprochement était sans doute trop tentant.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin virulentus, « venimeux » en parlant d’un serpent, et au figuré « corrosif » en parlant d’un discours, dérivé de virus. Le français l’emploie vers 1370, chez Gui de Chauliac, au sens d’« infectieux, contagieux ». Vers 1535, La Déploration de la cité de Genève l’applique à un homme qui répand le venin de l’erreur : « Et son complice Viret, le virulent ». L’emploi reste isolé.

Le sens de « violent, mordant » apparaît en 1751 chez Prévost, dans ses Lettres anglaises, pour une personne puis pour des lettres ; le TLFi y voit probablement un emprunt à l’anglais, qui l’employait ainsi depuis le début du XVIIe siècle. Le sens biologique, « qui a un certain degré de virulence », date de 1866.

Pour s’en souvenir

Virulent a le venin du serpent latin : une critique virulente mord plus qu’elle ne contamine.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin virulentus se disait d’abord d’un serpent ______.

  2. Question 2 sur 5

    Au sens de « violent, mordant », virulent a probablement été repris en 1751 à ______.

  3. Question 3 sur 5

    Quand Pasteur écrit « un virus très virulent », il ne commet pas de ______.

  4. Question 4 sur 5

    Une critique ______ est pleine d’agressivité.

  5. Question 5 sur 5

    Selon le TLFi, le sens médical « causé par un virus » est aujourd’hui ______.

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