Le mot juste

Travail : pourquoi le mot a-t-il d’abord voulu dire souffrance ?

La réponse

Le travail a d’abord été une souffrance : les douleurs de l’accouchement vers 1130, le tourment, la fatigue. Le sens d’activité professionnelle, rare au XVIe siècle, ne s’impose qu’au XVIIe. La salle de travail des maternités garde le sens le plus ancien.

Le sens courant
Activité humaine qui exige un effort soutenu et vise à produire quelque chose. Elle se remet au travail après le déjeuner.
Le sens premier
Douleurs de l’accouchement, puis tourment, peine supportée. La jeune femme était en travail depuis la veille.

Le piège

« Être en travail » n’a rien à voir avec un rendez-vous au bureau : c’est être en train d’accoucher. L’expression paraît technique ; elle est en réalité la trace la plus fidèle du mot. Vers 1130, le traval d’enfant désigne les douleurs de l’accouchement, et le mot signifie ensuite le tourment, puis la fatigue, la peine supportée.

Jusqu’au début du XVIe siècle, précise le TLFi, travail est souvent associé à peine, car le sens dominant est « fatigue, peine », qui peut avoir pour contrepartie une rétribution. Le sens d’activité professionnelle devient très rare au XVIe siècle et revient en force au XVIIe, sous l’influence du verbe travailler. Le mot est passé de ce qu’on endure à ce qu’on fait.

Il en a gardé quelques souvenirs. Le lundi matin, par exemple.

D’où ça vient

Le nom est le déverbal de travailler. Ses premiers sens sont les douleurs de l’accouchement (1130-1140), le tourment (vers 1140), la fatigue et la peine (fin du XIIe siècle). La peine que l’on se donne dans un métier artisanal apparaît au milieu du XIIIe siècle, l’activité professionnelle nécessaire à la subsistance en 1600, le travail mécanique en 1829.

Et travailler remonte, selon le TLFi, à un latin vulgaire tripaliare, « torturer », dérivé de tripalium. Ce même mot a donné l’appareil où l’on immobilise les grands animaux pour les ferrer ou les soigner : le travail, venu du latin médiéval trepalium, « instrument de torture », attesté dès 573. Le sens de métier ne s’est dégagé que très progressivement, aidé par la disparition d’« ouvrer », que l’on confondait avec « ouvrir ».

Pour s’en souvenir

Le travail a commencé par la douleur : une femme en travail ne prend pas de pause café.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Vers 1130, le mot travail désigne ______.

  2. Question 2 sur 5

    Une femme « en travail » est une femme ______.

  3. Question 3 sur 5

    Jusqu’au début du XVIe siècle, travail est souvent associé au mot ______.

  4. Question 4 sur 5

    L’appareil où l’on immobilise un cheval pour le ferrer s’appelle un ______.

  5. Question 5 sur 5

    Le sens d’activité professionnelle revient en force au XVIIe siècle sous l’influence ______.

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