Le mot juste
Payer un lourd tribut : pourquoi faut-il un t à tribut ?
La réponse
Un tribut est ce qu’on paie ou qu’on accorde en signe de dépendance : l’impôt du vaincu, un hommage, un sacrifice. On paie un lourd tribut, avec un t final qui ne se prononce pas. La tribu, elle, est un groupe de personnes, même si les deux mots sont cousins.
- Le sens courant
- Contribution, sacrifice ou hommage que l’on doit ou que l’on accorde ; au sens propre, ce qu’un État vaincu paie au vainqueur. La région a payé un lourd tribut à la tempête.
- Le sens premier
- Impôt, taxe levée sur un peuple ou sur des sujets. Les habitants payaient dîme et tribut au seigneur.
Le piège
Les deux mots se prononcent exactement de la même façon, et le TLFi les donne pour homonymes. D’où la tentation d’écrire « payer un lourd tribu ». Le t de tribut est muet : Littré précise qu’il ne se lie pas dans le parler ordinaire, mais qu’au pluriel on fait entendre l’s, « des tri-bu-z onéreux ».
Le sens figuré est ancien. « Payer le tribut à la mort » est relevé chez Bossuet en 1660, et Corneille emploie le mot en 1662 pour ce qu’on est obligé d’accorder ou de supporter. De là le tribut d’éloges, le tribut d’admiration, et le lourd tribut qu’exige une action coûteuse en sacrifices.
Une tribu peut donc payer un tribut ; l’inverse se voit moins.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique tributum, « taxe, impôt, contribution, tribut », participe passé neutre substantivé de tribuere. Ce verbe, dérivé de tribus (voir tribu), signifiait d’abord « répartir entre les tribus », d’où « répartir, assigner, attribuer, imputer ».
La forme savante a remplacé une forme populaire, treüd, attestée vers 1100 dans la Chanson de Roland. On relève trebu, « impôt, taxe », dans la première moitié du XIVe siècle ; la contribution forcée imposée au vaincu par le vainqueur apparaît en 1485, dans le Mistère du Viel Testament.
Pour s’en souvenir
Le tribut se paie, et son t muet fait partie de la note.
En situation
- Les vaincus durent verser un tribut annuel au vainqueur. sens propre
- La ville a payé un lourd tribut aux inondations. sacrifice
- Chaque dimanche, le chat vient prélever son tribut de jambon.
- L’orateur rendit un juste tribut d’éloges à ses prédécesseurs. ce qu’on accorde comme dû
- Le lac reçoit le tribut de trois ruisseaux. apport d’un cours d’eau
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Pendant la guerre, la population a payé un lourd ______.
Le tribut est ce que l’on paie ; la tribu, un groupe de personnes.
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Question 2 sur 5
Le latin tribuere signifiait d’abord « ______ ».
D’où répartir, assigner, attribuer.
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Question 3 sur 5
Dans le parler ordinaire, le t final de tribut ______.
Tribut et tribu se prononcent de la même façon.
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Question 4 sur 5
La forme populaire que tribut a remplacée est ______.
Attestée vers 1100 dans la Chanson de Roland.
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Question 5 sur 5
Les ruisseaux apportent au lac le ______ de leurs eaux.
Le tribut désigne aussi l’apport d’un cours d’eau.
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