Le mot juste

Superbe : de qui parle Racine quand il nomme « le superbe » ?

La réponse

Superbe a d’abord voulu dire orgueilleux, comme le latin superbus. Le sens de magnificence apparaît en 1559, celui de « très beau » en 1617, et le temps n’est superbe que depuis Beaumarchais, en 1775. Le vieux sens survit dans la langue littéraire.

Le sens courant
D’une très grande beauté, qui suscite l’admiration. Il a fait un temps superbe tout le week-end.
Le sens premier
Qui manifeste de l’orgueil, fier, hautain. Le vainqueur superbe ne daigna pas regarder les vaincus.

Le piège

Quand la Bible de Sacy, Pascal ou Racine parlent des superbes, ils ne visent pas les gens bien faits. Les superbes sont les orgueilleux, opposés aux humbles et aux petits. Littré, qui cite Racine, ouvre son article sur ce sens-là, et le TLFi le donne encore, vieilli ou littéraire, pour « le superbe Achille ».

Le glissement se comprend : ce qui est altier en impose, et ce qui en impose finit par être magnifique. Mais les deux sens cohabitent, et certaines tournures restent ambiguës. Un « calme superbe » peut être admirable ou hautain ; chez Ponson du Terrail, il accompagne surtout une belle assurance.

L’anatomie ancienne appelait même muscle superbe le releveur de l’œil, qui entre en action quand le regard exprime l’orgueil. On le sollicite encore volontiers.

D’où ça vient

Emprunté au latin superbus, « orgueilleux, fier, hautain », en parlant des hommes et des choses, mais aussi « magnifique, brillant, imposant ». Le français l’emploie vers 1200 pour une personne fière et orgueilleuse ; il en fait un nom en 1679, chez Lemaistre de Sacy : « le superbe sera trompé ».

Amyot l’applique en 1559 à ce qui en impose par sa majesté, d’Aubigné en 1617 à ce qui est très beau. Beaumarchais écrit « nuit superbe » en 1775, dans Le Barbier de Séville.

Pour s’en souvenir

Superbe est d’abord orgueilleux : le superbe se croyait magnifique, et le mot a fini par lui donner raison.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin superbus signifie d’abord ______.

  2. Question 2 sur 5

    Quand Racine écrit que Dieu « résiste au superbe », il désigne ______.

  3. Question 3 sur 5

    Le muscle superbe, en anatomie ancienne, relève ______.

  4. Question 4 sur 5

    « Nuit superbe », en parlant du temps, se lit en 1775 chez ______.

  5. Question 5 sur 5

    Le contraire d’un homme superbe, au sens premier, est un homme ______.

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