Tragédie : pourquoi ce mot contient-il un bouc ?

Le piège

On pourrait croire que le sens figuré, la « tragédie » d’un fait divers, est une dérive récente, un mot de théâtre galvaudé par les journaux. Il est ancien : Rabelais parle déjà en 1552 de « tragedies » excitées par « certains Pastophores », au sens d’événements tragiques. C’est même un an avant que Ronsard n’emploie le mot pour le genre dramatique, en saluant Jodelle d’avoir « Renouvellé la Tragedie ».

Le bouc, lui, est resté dans le grec. Tragos signifie « bouc », et le second élément vient du verbe aeidô, « chanter ». Le tragôidos était d’abord celui qui chante ou danse pendant l’immolation du bouc, avant de devenir, par extension, le choriste, l’acteur, puis le poète tragique.

Le bouc a donné son nom au genre. On ne lui a pas demandé son avis.

D’où ça vient

Emprunté au latin tragoedia, « la tragédie », lui-même emprunté au grec tragôidia, « chant du bouc », c’est-à-dire le chant religieux dont on accompagnait le sacrifice d’un bouc aux fêtes de Bacchus, puis le drame héroïque, la tragédie. Le mot dérive de tragôidos, « qui chante ou danse pendant l’immolation du bouc », composé de tragos, « bouc », et d’un élément tiré d’aeidô, « chanter ».

En français, le mot désigne un poème dramatique vers 1300, chez Jean de Meun. Le sens d’« événement tragique » est attesté en 1552 chez Rabelais, celui de « genre dramatique » en 1553 chez Ronsard. L’expression « jouer la tragédie », feindre pour apitoyer, est relevée en 1876.

En situation

• Phèdre est une tragédie de Racine, en cinq actes et en vers. la pièce de théâtre
• Le naufrage a tourné à la tragédie quand la tempête s’est levée. sens figuré : un événement funeste
• Mon fils joue la tragédie chaque fois qu’on éteint la console. jouer la tragédie : feindre pour apitoyer
• Les tragédies grecques faisaient intervenir un chœur.
• Le tragédien salua longuement sous les applaudissements.