Tartufe : Molière a-t-il inventé le mot ?

Le piège

On croit volontiers que Molière a forgé le nom de son imposteur, comme on invente un personnage. Le TLFi est formel : au vu d’une attestation de 1609, Molière n’a pas inventé le nom de Tartuffe. C’est sa comédie qui a fait passer le mot dans la langue courante, au point qu’en 1665 on l’emploie déjà pour dire « hypocrite ».

Reste l’orthographe, qui trébuche souvent. Molière écrivait Tartuffe, avec deux f, et la pièce garde ce titre. Le nom commun s’écrit le plus souvent tartufe, avec un seul f et une minuscule : c’est la graphie de l’Académie depuis 1694, et celle de Littré. Le TLFi admet les deux.

Quant à la truffe, elle se cache sous terre, ce qui ne l’empêche pas d’être sincère.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien tartufo, attesté dans un sens péjoratif dès 1606, peut-être « trompeur, imposteur » : dans Lo Astrologo de Della Porta, un personnage s’entend dire « Sei un tartufo » après avoir été traité de cheval, de bœuf et d’âne. Ce tartufo est tiré par métaphore de tartufo, « truffe », du latin populaire terrae tufer. Le mot italien truffa est passé de même de « truffe » à « plaisanterie » puis à « tromperie », et le français truffe a suivi la même évolution en ancien et moyen français.

Le mot est attesté en français en 1609 comme injure, puis en 1665 au sens d’« hypocrite ». La comédie de Molière, représentée pour la première fois en 1664, en a assuré la diffusion.

En situation

• Ce tartufe va à la messe le matin et dépouille ses locataires l’après-midi. sens premier : le faux dévot
• Tous ces tartufes de la vertu parlent de probité sans la pratiquer. tartufe de + le domaine de l’hypocrisie
• Mon voisin, qui trie ses déchets devant témoins, est un tartufe du recyclage.
• Il prit un petit air tartufe pour annoncer qu’il avait fini le gâteau par pure charité. emploi adjectif, littéraire
• La tartuferie de ce discours n’a échappé à personne.