Le mot juste
Tentative : pourquoi ce mot fut-il d’abord un examen de théologie ?
La réponse
Une tentative est un essai pour réussir quelque chose de difficile. Le mot a pourtant commencé sur les bancs de l’université : au XVIe siècle, la tentative était l’épreuve du baccalauréat en théologie, du latin scolastique tentativa.
- Le sens courant
- Action par laquelle on essaie de réussir quelque chose de difficile ou de périlleux. Sa troisième tentative pour arrêter le chocolat a tenu jusqu’à dix heures.
- Le sens premier
- Épreuve du baccalauréat en théologie, première thèse que soutenait le futur licencié. Il a soutenu sa tentative devant la faculté.
Le piège
On associe spontanément la tentative à l’échec : tentative avortée, tentative vaine, tentative d’évasion déjouée. Le mot, lui, ne préjuge de rien : il désigne l’effort, pas son issue. Le TLFi relève même un sens où la tentative a réussi, celui d’un ouvrage osé que l’artiste est parvenu à créer. Huysmans voyait dans la danseuse de Degas « la seule tentative vraiment moderne » qu’il connût en sculpture.
Le droit pénal est plus exigeant. La tentative y est le commencement d’exécution d’une infraction, suspendu ou manqué par suite de circonstances indépendantes de la volonté de son auteur : le cambrioleur surpris avant d’emporter son butin commet une tentative de vol. Celui qui renonce de lui-même ne répond pas à cette définition.
La tentative a donc été un diplôme avant d’être un aveu.
D’où ça vient
Emprunté au latin scolastique tentativa, « épreuve universitaire » ; l’adjectif tentativus avait été formé par Thomas d’Aquin. Le mot entre en français en 1552 chez Rabelais, dans le Tiers Livre, pour désigner l’épreuve du baccalauréat en théologie.
Le sens d’« action par laquelle on s’efforce d’obtenir un certain résultat », relevé en 1636, s’est développé à partir du verbe tenter. Le sens juridique date de 1810.
Pour s’en souvenir
La tentative fut une thèse avant d’être un essai : dans les deux cas, on passe l’épreuve sans connaître le résultat.
En situation
- Après trois tentatives, le chat a renoncé à attraper le point rouge du laser.
- Il a été condamné pour tentative de vol. droit pénal
- L’athlète prépare une tentative de record pour le mois prochain. sport
- Ce roman est une tentative audacieuse, et réussie. ouvrage osé que l’artiste a mené à bien
- La tentative de conciliation n’a rien donné. procédure
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Au XVIe siècle, la tentative était une épreuve universitaire de ______.
La première thèse du futur licencié en théologie.
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Question 2 sur 5
L’adjectif latin tentativus avait été formé par ______.
Le latin scolastique en a tiré tentativa, « épreuve universitaire ».
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Question 3 sur 5
Un cambrioleur surpris avant d’emporter son butin commet une ______ de vol.
L’exécution a commencé et n’a échoué que par une circonstance extérieure.
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Question 4 sur 5
Le mot tentative est relevé pour la première fois chez ______.
En 1552, dans le Tiers Livre.
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Question 5 sur 5
Le sens d’essai s’est développé à partir du verbe ______.
Selon le TLFi, le sens courant vient de tenter.
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