Le mot juste
Terrible : comment un mot qui terrifie peut-il faire un compliment ?
La réponse
Terrible qualifie d’abord ce qui inspire la terreur. Affaibli, il marque l’intensité, et familièrement il peut même devenir un éloge : « un goût terrible ». Le tour négatif pas terrible signifie « médiocre ».
- Le sens courant
- Qui est d’une grande violence, très pénible ; familièrement, extraordinaire. Il fait une chaleur terrible dans ce grenier.
- Le sens premier
- Qui inspire la terreur. Des monstres terribles gardaient l’entrée de la caverne.
Le piège
Un compliment qui se dit avec le mot de la terreur, cela peut surprendre. L’emploi n’est pourtant pas une invention récente : le TLFi note qu’il était très courant au XVIIe siècle dans la langue des Précieuses, et Furetière relève « un terrible homme » en éloge dès 1690. Anatole France écrit en 1901 qu’une femme « avait un goût terrible en toilette ».
L’ambiguïté tient à ce que terrible est devenu un intensif, qui grossit ce qu’il touche, en bien comme en mal. Un terrible bavard parle beaucoup ; un enfant terrible est insupportable ; « ça chauffe terrible », relève le TLFi dans l’argot des jeunes, est un compliment.
« Pas terrible », enfin, veut dire médiocre. Le chevrier de Giono le dit de son pâturage, qui lui suffit. On ne saurait mieux résumer la modération.
D’où ça vient
Emprunté au latin terribilis, « effrayant, épouvantable », qui a pris à basse époque le sens de « vénérable » : on le trouve ainsi au VIe siècle dans le Code de Justinien. Le français l’emploie vers 1160 pour « qui inspire la terreur », à propos de monstres.
Montaigne l’applique en 1580 à ce qui est d’une intensité extrême. Molière écrit « femme terrible » en 1672, au sens péjoratif, et Furetière « un terrible homme » en 1690, au sens laudatif. Les Enfants terribles sont un titre de 1841.
Pour s’en souvenir
Terrible grossit tout ce qu’il touche : la peur, la chaleur, le talent. Précédé de « pas », il ramène le tout à pas grand-chose.
En situation
- Une terrible tempête a ravagé la côte cette nuit. sens premier : qui inspire la terreur
- J’ai une soif terrible après cette randonnée. intensité
- Le petit dernier est terrible, il ne tient pas en place. insupportable, turbulent
- Le restaurant avait de bonnes critiques, mais la soupe n’était pas terrible. médiocre
- Ma grand-mère a un coup de fourchette terrible : elle finit toujours le plat avant qu’on l’ait posé. familier : remarquable
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
« Ce film n’est pas terrible » signifie qu’il est ______.
La tournure négative veut dire médiocre.
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Question 2 sur 5
Le sens élogieux de terrible était très courant au XVIIe siècle chez ______.
Le TLFi le signale dans leur langue.
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Question 3 sur 5
À basse époque, le latin terribilis a pris le sens de ______.
On le trouve ainsi dans le Code de Justinien.
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Question 4 sur 5
Un enfant ______ est un enfant insupportable, turbulent.
C’est l’emploi affaibli de terrible.
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Question 5 sur 5
Dans « un terrible bavard », terrible marque ______.
L’adjectif est devenu un intensif.
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