Tohu-bohu : quel chaos se cache derrière ce mot ?

Le piège

On prend volontiers « tohu-bohu » pour une onomatopée, un mot qui imiterait le vacarme comme « patatras » ou « tintamarre ». C’est un emprunt savant. Dans la Genèse (1, 2), tōhū signifie « vide, néant, désert, solitude », wā veut dire « et », et bōhū, « vide ». Les traducteurs s’y sont essayés chacun à leur tour : inanis et vacua pour la Vulgate, « vide et vague », « solitude et chaos » ou « informe et vide » pour les Bibles françaises.

Le mot est d’abord passé en français par plaisanterie : Rabelais, en 1552, invente deux îles nommées Thohu et Bohu. En 1765, Voltaire écrit que tohu-bohu « signifie précisément chaos, désordre ». Le sens de « bruit, tumulte » n’est relevé qu’en 1862, chez Hugo.

Au commencement était le vide. Le bruit est venu ensuite, comme toujours.

D’où ça vient

Emprunté à l’hébreu biblique tōhū wābhōhū, expression employée dans la Genèse pour décrire l’état de la terre avant la création, composée de tōhū, « vide, néant, désert, solitude », wā, « et », et bōhū, « vide ». Rabelais l’emploie en 1552 (« les deux isles de Thohu et Bohu »), et l’explique ailleurs : « Tohu et Bohu, hebrieu : deserte et non cultivée ». On trouve tohu vabohu en 1599, Tohu-bohu chez Voltaire en 1765.

Le sens de « bruit, tumulte » est attesté en 1862 dans Les Misérables. Le TLFi signale par ailleurs, dès la seconde moitié du XIIIe siècle, une expression isolée, toroul boroul, « désordre, confusion ». Les rectifications de 1990 proposent la graphie soudée tohubohu.

En situation

• Avant la Création, dit la Genèse, la terre n’était que tohu-bohu. sens premier : le chaos originel
• Le départ en vacances s’est fait dans un tohu-bohu de valises et de cris.
• Mon salon, après l’anniversaire des enfants, n’était plus qu’un tohu-bohu de confettis et de chaussettes orphelines.
• Dans le tohu-bohu de la gare, elle n’a pas entendu l’annonce. bruit confus, tumulte
• Son bureau offre un joyeux tohu-bohu de dossiers et de tasses vides. ensemble confus de choses mêlées