Le mot juste
Timide : pourquoi le lièvre l’a-t-il été avant l’amoureux ?
La réponse
Est timide, aujourd’hui, celui qui manque d’assurance devant les autres. Mais le mot s’est d’abord dit des animaux craintifs, la biche ou le lièvre, en 1528. Le timide de salon n’arrive qu’en 1670, chez Molière.
- Le sens courant
- Qui manque d’aisance et d’assurance avec autrui. Trop timide pour prendre la parole, il a laissé passer son tour.
- Le sens premier
- Qui est d’un naturel craintif, facilement effrayé, en parlant d’un animal. La biche timide s’enfuit au moindre craquement.
Le piège
On range volontiers la timidité parmi les embarras mondains : rougir, bafouiller, fixer ses chaussures. C’est pourtant le dernier des sens du mot. Le latin timidus voulait dire « craintif, circonspect », et le français l’a d’abord appliqué aux bêtes qui détalent. Le TLFi classe aujourd’hui cet emploi comme vieilli, ce qui n’a pas rendu les lièvres plus hardis.
Entre les deux, un sens moins affectif s’est installé. Une politique, une mesure, une architecture timides ne rougissent de rien : elles manquent d’audace et de vigueur. Et un soleil timide n’est pas mal à l’aise, il se montre à peine. Confondre ces emplois avec la gêne sociale, c’est prêter des états d’âme à un projet de loi.
Le timide, lui, a au moins une excuse : il descend de la biche.
D’où ça vient
Emprunté au latin timidus, « craintif, timide, circonspect ». Le français l’emploie en 1528 pour ce qui est d’un naturel craintif, facilement effrayé. En 1654, il qualifie celui qui manque d’audace et de vigueur ; en 1674, Boileau l’applique au manque de hardiesse dans les ouvrages de l’esprit.
Le sens social, « qui manque d’aisance et d’assurance dans ses rapports avec autrui », est relevé en 1670 dans Les Amants magnifiques de Molière.
Pour s’en souvenir
Avant de rougir, timide a détalé : la biche l’a été bien avant l’invité qui n’ose pas reprendre du gâteau.
En situation
- Le lapin timide rentra dans son terrier au premier bruit. sens premier : un animal craintif
- Le gouvernement a pris des mesures bien timides contre la hausse des prix. qui manque d’audace, de vigueur
- Il est si timide qu’il salue la porte avant la personne qui l’ouvre.
- Un soleil timide perçait enfin les nuages vers midi. d’une chose à peine perceptible
- Elle a répondu d’une voix timide, puis a demandé le micro une seconde fois.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
En 1528, timide se dit d’abord ______.
Le premier sens est « d’un naturel craintif, facilement effrayé ».
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Question 2 sur 5
Le sens « qui manque d’assurance avec autrui » est relevé en 1670 chez ______.
Dans Les Amants magnifiques.
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Question 3 sur 5
Une politique timide est une politique qui manque ______.
Appliqué à une action, timide signifie sans hardiesse ni vigueur.
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Question 4 sur 5
Timide est emprunté au latin timidus, qui signifie ______.
Timidus veut dire « craintif, timide, circonspect ».
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Question 5 sur 5
Un soleil ______ est un soleil qui se montre à peine.
Timide se dit d’une chose qui ne se manifeste pas dans son éclat.
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