Le mot juste

Tenter : essayer ou succomber, quel sens est venu le premier ?

La réponse

Tenter a deux visages : essayer (tenter de réussir) et attirer vers ce qui fait envie (être tenté de céder). Le second est le plus ancien : au XIIe siècle, on tentait Dieu, ou l’on était tenté par le diable, bien avant de tenter sa chance.

Le sens courant
Essayer de mener à bien une chose difficile ; éveiller chez quelqu’un le désir, l’envie. Ce gâteau me tente, mais je vais tenter de résister.
Le sens premier
Mettre à l’épreuve, exiger de Dieu des preuves de sa toute-puissance, ou solliciter quelqu’un à une chose défendue. Tu ne tenteras pas le Seigneur, ton Dieu.

Le piège

« Je suis tenté de partir » et « je tente de partir » ne racontent pas la même soirée : le premier dit l’envie, le second l’effort. Être tenté de, au sens d’« avoir tendance à », est relevé en 1623 ; tenter de suivi d’un infinitif, essayer, se lit déjà chez Bossuet, que cite Littré.

Le sens moral est pourtant le premier. Dès la première moitié du XIIe siècle, le TLFi relève « tempter Deu », demander à Dieu des effets de sa toute-puissance sans nécessité, et vers 1125, « solliciter quelqu’un à une chose défendue ». Le sens de « faire l’essai de » n’apparaît qu’au milieu du XIIIe siècle. Il en reste tenter le diable : courir des risques en se mettant dans une situation dangereuse.

Celui qui tente sa chance au casino fait donc les deux à la fois.

D’où ça vient

Du latin temptare, « toucher, tâter ; faire l’essai ou l’épreuve de ; essayer ». Le verbe s’écrivait parfois tentare, graphie due sans doute à une prononciation populaire, d’où une confusion avec un autre tentare, fréquentatif de tendere, « tendre ».

En français, le sens religieux ouvre la marche au XIIe siècle. « Faire l’essai de » paraît au milieu du XIIIe siècle, « inspirer le désir de faire quelque chose » vers 1275 chez Jean de Meun, « essayer de mener à bien quelque chose » en 1550 chez Ronsard, et « tenter la fortune » en 1559 chez Amyot.

Pour s’en souvenir

On tente de faire ce qu’on veut réussir ; on est tenté de faire ce qu’on ferait mieux d’éviter.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    J’avoue que je suis ______ de tout abandonner.

  2. Question 2 sur 5

    Tenter le diable, c’est ______.

  3. Question 3 sur 5

    Le latin temptare signifiait d’abord « ______ ».

  4. Question 4 sur 5

    Le sens de « faire l’essai de » apparaît en français au milieu du ______ siècle.

  5. Question 5 sur 5

    « Tu ne ______ pas le Seigneur, ton Dieu. »

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