Sycophante : pourquoi le délateur dénonçait-il des figues ?

Le piège

Le mot a l’air savant, presque aimable, avec sa sonorité grecque. Il est pourtant l’un des plus durs de la langue : le TLFi le définit par « calomniateur, délateur », puis « personnage hypocrite, fourbe ». Renan distingue d’ailleurs « des sycophantes et des flatteurs du peuple ».

Quant aux figues, les sources hésitent sur le délit. Le TLFi donne les deux versions : l’exportation en contrebande, ou le vol dans les figuiers consacrés. Littré précise que la seconde est celle des bois sacrés de l’Attique, la première celle de Plutarque. À Athènes, le mot a ensuite désigné un dénonciateur professionnel qui assignait en justice des citoyens riches pour obtenir une part de leurs biens.

On ne dénonce plus guère de figues. Le métier, lui, a su se diversifier.

D’où ça vient

Emprunté au latin d’époque impériale sycophanta, du grec sukophantês, « dénonciateur de ceux qui exportent des figues par contrebande ou de ceux qui volent les figues des figuiers consacrés », de sukon, « la figue », d’où « délateur, calomniateur ». Littré y ajoute phainein, « découvrir ».

En français, le mot apparaît vers 1500 sous la forme sichophant pour ces dénonciateurs athéniens, puis sycophante en 1559 chez Amyot. Le sens de « calomniateur, fourbe, hypocrite » est relevé dès 1528. Le mot a même servi en entomologie : un coléoptère porte le nom de calosome sycophante.

En situation

• Le régime s’appuyait sur une armée de sycophantes et d’espions.
• Dans la pièce, le sycophante calomnie le héros pour prendre sa place.
• À Athènes, un sycophante pouvait traîner un riche citoyen devant les juges. sens historique
• Mon frère a signalé à ma mère la disparition des biscuits : un vrai sycophante.
• Il traita son accusateur de vil sycophante.