Succulent : faut-il du sucre ou du suc pour mériter le mot ?

Le piège

On entend volontiers sucre dans succulent, et l’on réserverait le mot aux douceurs. Il vient de suc : le jus, la sève. Un civet ou un pâté de poisson peuvent être succulents, et ce sont justement les exemples que retient le TLFi.

Le sens premier n’a pas disparu partout. En botanique, les plantes succulentes ont des tissus très avides d’eau : aloès, cactus. En pathologie, une main succulente est une main œdémateuse. Et en 1573, chez Ambroise Paré, une personne succulente est une personne bien nourrie.

Voltaire fait dire à Michel-Ange qu’il a peint « de succulents cardinaux nus » dans son Jugement dernier. Il faut entendre : bien nourris.

D’où ça vient

Emprunté au latin suculentus, « plein de suc, plein de santé », dérivé de sucus ou succus, « suc ». En 1512, chez Jean Lemaire de Belges, le mot qualifie ce qui contient beaucoup de suc nutritif ; en 1573, chez Ambroise Paré, une personne bien nourrie ; en 1671, une viande succulente est un mets nourrissant.

Le sens gustatif se lit en 1734 chez Marivaux : « Malepeste, le succulent petit dîner ! » Le mot devient un nom en botanique en 1829, et un terme de pathologie en 1898.

En situation

• Ce civet de lièvre était succulent.
• Les aloès sont des plantes succulentes qui stockent l’eau dans leurs feuilles. en botanique : gorgé d’eau
• Mon beau-frère trouve succulent tout ce qu’il n’a pas eu à préparer.
• Une poire bien mûre, succulente, qui coule entre les doigts. plein de jus
• Elle nous a raconté une anecdote succulente sur son ancien patron. au figuré : exquis pour l’esprit