Sbire : comment un policier italien est-il devenu homme de main ?

Le piège

Le sbire n’a pas toujours été un voyou. Au Moyen Âge et à la Renaissance, c’est un agent de la force publique en Italie ; Rabelais l’emploie en 1552 pour un archer de police. Le glissement vient ensuite : chez Saint-Simon, l’homme chargé d’exécuter les sentences, puis en 1795, chez Beaumarchais, l’homme de main qui te « donne du stylet au flanc ». Le TLFi marque ce dernier sens comme usuel et péjoratif.

Le mot tend un second piège, à l’oral : le CNRTL le prononce [zbiʁ], avec un s qui sonne comme un z devant le b. Quant à l’origine rousse de l’uniforme, le TLFi la juge probable, sans plus.

Le sbire a rendu son uniforme. Il est resté aux ordres.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien sbirro, attesté au sens d’« archer de police » depuis 1518-1525, dérivé de birro, de même sens depuis le XIVe siècle. Birro vient du latin birrus, burrus, « rougeâtre », lui-même du grec pyrrhos, « id. » : probablement à cause de la couleur de l’uniforme de ces archers. Littré rapporte, d’après Ménage, une casaque de couleur rousse.

En français, le mot est attesté en 1552 chez Rabelais au sens d’« archer de police », vers 1740-1755 chez Saint-Simon pour l’homme chargé d’exécuter les sentences, et en 1795 chez Beaumarchais au sens d’« homme de main, tueur à gages ».

En situation

• Le dictateur fit arrêter les opposants par ses sbires.
• Dans les villes italiennes de la Renaissance, les sbires faisaient la police. sens historique : agent de police italien
• Le méchant du film a toujours trois sbires qui ratent tout.
• Mon frère envoie ses sbires, c’est-à-dire ses deux fils, réclamer le dernier gâteau.
• Le chef de gang et ses sbires ont été interpellés à l’aube.