Le mot juste
Sauvage : que vient faire la forêt dans ce mot ?
La réponse
Sauvage vient du latin silvaticus, dérivé de silva, « la forêt » : est sauvage ce qui est fait pour le bois. Le mot s’est dit des bêtes, des plantes et des lieux, puis des personnes qui fuient la société, et même, depuis les années 1960, de ce qui échappe aux règles établies.
- Le sens courant
- Qui vit ou pousse à l’état de nature ; par extension, qui fuit la compagnie des autres. Cet enfant est un peu sauvage et se cache quand on sonne.
- Le sens premier
- En parlant d’un animal, qui vit dans la nature et n’est pas domestiqué. L’âne sauvage ne se laisse pas approcher.
Le piège
On entend d’abord la violence dans « sauvage ». Le mot l’a bien prise, dès le XIIIe siècle, mais par ricochet : il désigne d’abord ce qui vit à l’écart de l’homme, la bête non domestiquée, le poirier qu’on n’a pas greffé, la vallée où personne ne passe. Le reste en découle.
Ainsi, quand on dit d’un enfant qu’il est sauvage, on ne l’accuse pas de mordre. On constate qu’il s’accommode mal de la compagnie et recherche la solitude : ce sens, « craintif », est déjà relevé vers 1165. Pascal emploie le nom en 1656 pour la personne qui fuit les contacts humains, et le TLFi propose comme synonymes misanthrope et ours.
Le merle, note le TLFi, est très sauvage. Il ne lui en veut pas.
D’où ça vient
Du latin de basse époque salvaticus, altération par assimilation des voyelles du latin classique silvaticus, dérivé de silva, « forêt ». Silvaticus voulait dire « qui est fait pour le bois », puis, à l’époque impériale, « sauvage » en parlant d’une plante. Silvaticus survit dans l’italien selvatico et le catalan selvatge.
En français, le mot qualifie un animal entre 1121 et 1134 (« asne salvage »), un homme vers 1135, un pays inculte vers 1160, les plantes non cultivées vers 1165. Le sens « qui échappe aux règles établies » apparaît vers 1960 ; le TLFi cite un « profit sauvage » en 1966.
Pour s’en souvenir
Sauvage, c’est silva, la forêt : la bête des bois, la fleur des talus et l’enfant qui reste caché derrière le rideau.
En situation
- Les oies sauvages passent au-dessus de l’étang chaque automne. sens premier : animal non domestiqué
- Au bord du chemin poussent des fraises sauvages. plante non cultivée
- Mon neveu est si sauvage qu’il salue les invités depuis le haut de l’escalier. qui fuit la compagnie
- Cette côte sauvage n’a ni route ni maison.
- Le chat du voisin se laisse caresser une fois par an, le jour où il a faim.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Sauvage vient du latin silva, qui signifie ______.
Silvaticus, c’est « ce qui est fait pour le bois ».
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Question 2 sur 5
Dire d’un enfant qu’il est sauvage, c’est dire qu’il ______.
Ce sens, « craintif, qui s’accommode mal de la société », est ancien.
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Question 3 sur 5
Le poirier qu’on n’a ni cultivé ni greffé est un poirier ______.
Le mot s’applique aux plantes qui poussent naturellement.
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Question 4 sur 5
Le sens « qui échappe aux règles établies » apparaît vers ______.
Le TLFi relève un « profit sauvage » en 1966.
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Question 5 sur 5
Le contraire d’un animal sauvage est un animal ______.
Farouche est un synonyme, pas un contraire.
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