Salaire : qu’est-ce que le sel a à voir avec la paie ?

Le piège

On raconte volontiers que les soldats romains étaient payés en sel. Le TLFi n’en dit pas tant. Il donne au latin salarium une suite de sens : « ration de sel (d’un soldat, d’un magistrat) », « solde pour acheter du sel », puis « solde », « émoluments, traitement, gages, salaire ». Le sel est bien à l’origine du mot ; la paie en sacs de sel, elle, n’est pas dans le dictionnaire.

L’autre piège tient au sens figuré. Le salaire est une récompense dès 1342, mais aussi, par antiphrase, un châtiment vers 1359. « Recevoir le salaire de ses crimes » n’a rien d’une prime. L’Académie le rappelle : récompense ou châtiment que l’on reçoit en retour d’une action, bonne ou mauvaise.

Toute peine mérite salaire. Toute faute aussi.

D’où ça vient

Du latin salarium, « ration de sel (d’un soldat, d’un magistrat) ; solde pour acheter du sel ; solde ; émoluments, traitement, gages, salaire », dérivé de sal, « sel ».

En français, le mot est attesté vers 1260 chez Étienne Boileau, au sens de « rémunération d’un travail, d’un service ». Le sens de « récompense » apparaît en 1342, celui de « châtiment », par antiphrase, vers 1359. Les expressions économiques viennent bien plus tard : « salaire minimum » en 1909, « salaire brut » et « salaire net » en 1947.

En situation

• Elle a obtenu une augmentation de salaire après dix ans de maison.
• Le salaire net est toujours plus petit que le brut, et toujours plus décevant.
• Le traître reçut enfin le salaire de sa trahison. sens figuré, par antiphrase : châtiment
• J’ai sorti les poubelles : toute peine mérite salaire, dit mon fils en tendant la main. locution proverbiale
• Les salariés ont voté la grève.