Pathos : comment l’art d’émouvoir est-il devenu un reproche ?

Le piège

Parce qu’il sonne savant, on croit parfois que « pathos » est un terme neutre, synonyme d’émotion. Le TLFi connaît bien un emploi littéraire, le « caractère pathétique » : Gide parle du pathos de Beethoven. Mais le sens courant est péjoratif, et l’Académie le définit comme un « pathétique outré, affecté ».

La nuance tient tout entière dans un mot de d’Alembert, cité par Littré : il aurait voulu, dans les mémoires pour la famille Calas, « moins de pathos et plus de pathétique ». Le pathétique émeut ; le pathos cherche à émouvoir, et cela se voit. Molière s’en amusait déjà en 1672 dans Les Femmes savantes, avec « l’ithos et le pathos ».

Les larmes sont les bienvenues, pourvu qu’on ne les réclame pas.

D’où ça vient

Mot grec, páthos, « ce qu’on éprouve ; tout ce qui affecte le corps ou l’âme, en bien et en mal ». Littré le rattache au verbe grec qui signifie « souffrir », du même radical que le latin pati, qui a donné « pâtir ».

Le français l’emploie en 1672, chez Molière, comme terme de rhétorique. Le sens d’« emphase affectée, confuse et vaine dans un ouvrage littéraire » est relevé avant 1755, chez Saint-Simon.

En situation

• Le rhéteur opposait le pathos, qui touche, à l’ithos, qui peint les mœurs. sens premier : terme de rhétorique
• Le pathos de cette sonate me bouleverse à chaque écoute. emploi littéraire : caractère pathétique
• Épargnez-nous le pathos, et dites simplement ce qui s’est passé.
• Mon fils a raconté la perte de sa gomme avec un pathos digne de la tragédie grecque.
• Le film évite le pathos malgré un sujet douloureux.