Le mot juste
Prolifique ou prolixe : un auteur qui écrit beaucoup est-il bavard ?
La réponse
Prolifique qualifie ce qui engendre beaucoup : une espèce qui se multiplie vite, et, au figuré, un créateur à l’œuvre abondante. Il ne dit rien de la longueur des phrases, qui est l’affaire de prolixe.
- Le sens courant
- Qui se multiplie rapidement ; au figuré, qui produit beaucoup d’œuvres. Les lapins sont prolifiques, et certains romanciers aussi.
- Le sens premier
- Qui a ou donne la faculté d’engendrer. Les apothicaires vendaient des remèdes prolifiques aux vieux maris.
Le piège
L’écrivain prolifique a publié beaucoup de livres ; l’écrivain prolixe en a peut-être publié un seul, mais très long. Le premier est fécond, le second délaie. Les deux mots commencent de la même façon, ce qui suffit à les faire permuter dans bien des critiques littéraires.
Prolifique a une histoire plus charnelle qu’on ne l’imagine. Au XVIe siècle, il qualifie la semence ; en 1707, Lesage évoque une « pilule prolifique » destinée à un vieil avocat qui se marie le lendemain. Le TLFi classe encore ce sens comme vieilli. Il faut attendre 1770 pour qu’il qualifie, chez Buffon, les espèces qui se multiplient, et 1962 pour qu’il s’applique à un auteur, emploi que le TLFi range dans le registre familier. L’Académie, elle, l’accorde sans réserve à Bach, Mozart, Hugo et Zola.
Balzac a donc été prolifique. Pour la prolixité, les avis restent partagés.
D’où ça vient
Composé des éléments proli-, que l’on retrouve dans prolifère, et -fique, « qui fait ». Littré le rattache au latin prolificus, de proles, « lignée », et facere, « faire » : est prolifique ce qui fait une lignée.
Le mot est attesté en 1520 au sens de « qui a ou donne la faculté d’engendrer », en 1546 chez Rabelais dans germe prolifique. Le sens de « qui se multiplie rapidement » date de 1770, et l’emploi figuré pour un auteur à la production abondante de 1962.
Pour s’en souvenir
Prolifique fait des petits ; prolixe fait des phrases.
En situation
- Les souris sont des animaux très prolifiques. espèce qui se multiplie rapidement
- Simenon fut un romancier prolifique. au figuré : œuvre abondante
- Les apothicaires vantaient la vertu prolifique de leurs potions. sens vieilli : qui favorise la fécondité
- Mes plants de courgettes sont si prolifiques que les voisins ferment leurs volets en août.
- La prolificité de cette race de brebis intéresse les éleveurs.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Un peintre qui a laissé des milliers de toiles est un peintre ______.
Prolifique qualifie un créateur à l’œuvre abondante.
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Question 2 sur 5
Un discours trop long et plein de digressions est un discours ______.
Prolixe concerne la longueur, prolifique l’abondance de la production.
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Question 3 sur 5
Selon Littré, le latin proles signifie ______.
Prolificus, c’est « qui fait une lignée ».
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Question 4 sur 5
En 1707, Lesage évoque une pilule prolifique destinée à ______.
L’avocat devait se marier le lendemain.
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Question 5 sur 5
L’emploi de prolifique pour un auteur est relevé en ______.
Le TLFi le range dans le registre familier.
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