Prolixe : pourquoi une barbe pouvait-elle être trop longue à lire ?

Le piège

Le mot a l’air savant et flatteur : on l’emploie parfois pour saluer un auteur abondant, par confusion avec prolifique. Il est pourtant presque toujours un reproche. Le TLFi le définit par « trop long » et lui donne pour voisins bavard et verbeux. L’Académie, plus clémente, admet « abondant, parfois trop long et diffus ».

Il a aussi mesuré des choses. En 1314, un chirurgien note qu’une manière d’opérer « est prolixe et ennuie moult le patient » ; au début du XVIe siècle, un chroniqueur écrit d’un homme que « sa barbe estoit prolixe ». Le latin prolixus voulait simplement dire « allongé ». La longueur s’est ensuite déplacée des barbes vers les discours, où elle a trouvé davantage d’occasions.

Stendhal en a tiré une loi du rire : un conte trop prolixe laisse deviner sa chute. Ce paragraphe s’arrête donc ici.

D’où ça vient

Emprunté au latin prolixus, « allongé, long ; qui dure longtemps ; prolixe, diffus, verbeux ». Littré le décompose en pro, « en avant », et lixus pour laxus, « relâché, étendu ».

Vers 1225, Gautier de Coinci parle d’une matière « longe et prolipse » ; la forme prolis, « qui parle ou écrit trop abondamment », est relevée en 1280. Prolixe, au sens de « long » en parlant d’une chose, est attesté en 1314.

En situation

• L’orateur, prolixe, a dépassé son temps de parole d’une heure.
• Évitez les introductions prolixes : entrez dans le sujet. en parlant d’un écrit
• Mon oncle est si prolixe qu’il raconte le trajet avant d’en venir à l’accident.
• La nature prolixe de la forêt tropicale déborde sur la route. littéraire : exubérant
• Le professeur reproche à sa copie sa prolixité.