Partial ou partiel : l’arbitre a-t-il un avis tranché ou incomplet ?

Le piège

La confusion tient à une voyelle, et elle est ancienne : pendant des siècles, partial a aussi voulu dire partiel. Mais depuis longtemps, les deux mots se sont réparti la tâche. Le partial a pris parti ; le partiel ne voit qu’une partie. L’arbitre partial siffle toujours dans le même sens, l’arbitre partiel n’a vu que la moitié du match.

Au départ, le mot n’était d’ailleurs même pas un adjectif. Au XVe siècle, les partiaux sont des hommes attachés à un parti, ceux du duc de Berry ou du duc d’Orléans. Le sens de « qui manque d’objectivité » vient ensuite. Quant au pluriel, l’Académie le jugeait « inusité » en 1835 ; elle donne aujourd’hui des juges partiaux.

Albert Thibaudet a trouvé un jour un point de vue « partiel et partial ». Ce sont les plus difficiles à corriger.

D’où ça vient

Emprunté au latin médiéval partialis, « factieux » au XIIIe siècle, puis « de parti pris ». Le mot est de la famille de pars, « partie ».

Il apparaît d’abord comme nom, avant 1473, pour désigner les gens « attachés à un parti ». On le trouve comme adjectif en 1559 chez Amyot, qui parle d’un personnage « si partial pour la noblesse ». Le sens de « qui manque d’objectivité » est relevé dès 1522, dans une lettre de François Ier.

En situation

• Le tribunal a été jugé partial par la défense.
• Les historiens partiaux abondent quand il s’agit de sa propre famille. pluriel masculin : partiaux
• Je suis partiale, je vous préviens : c’est ma sœur qui a fait ce gâteau.
• Le reportage a donné une vision partiale du conflit. en parlant d’une chose : tendancieux
• Un arbitre doit rester neutre et impartial.