Le mot juste
Nigaud : un personnage de l’Évangile se cache-t-il dans ce mot ?
La réponse
Un nigaud est une personne qui manque d’expérience ou de jugement. Le mot viendrait probablement de Nicodème, un personnage de l’Évangile de Jean qui posa au Christ des questions d’apparence ingénue, avec le suffixe péjoratif -aud.
- Le sens courant
- Personne qui manque d’expérience ou de jugement, sotte ou maladroite, souvent dit avec affection. Allons, grand nigaud, ne reste pas planté sous la pluie.
- Le sens premier
- Personne naïve et sans finesse : le nom est attesté dès 1564. On le prenait pour un nigaud, et il s’en arrangeait fort bien.
Le piège
« Nigaud » a l’air d’un mot sorti de nulle part, fabriqué pour le seul plaisir de sa sonorité. Le TLFi lui trouve pourtant une ascendance respectable : Nicodème, membre influent du Sanhédrin, qui interrogea le Christ sur la régénération spirituelle avec une candeur apparente. Son nom a circulé dans la littérature du Moyen Âge, et l’on en aurait tiré ce sobriquet.
Il faut le dire avec prudence : le TLFi écrit « probablement ». C’est l’hypothèse retenue, pas une certitude. Le mot, lui, est bien attesté en 1564 sous la forme nigauld, puis nigaud en 1611.
L’autre piège est de registre. En interjection, « grand nigaud ! » ou « petit nigaud ! » est souvent affectueux, et le TLFi le signale. On peut traiter quelqu’un de nigaud et l’embrasser dans la même phrase.
D’où ça vient
Attesté comme nom en 1564 (nigauld), puis en 1611 (nigaud). Probablement dérivé, à l’aide du suffixe péjoratif -aud, de Nicodème, personnage biblique, membre influent du Sanhédrin, qui posa au Christ des questions d’apparence ingénue (Jean, III, 4). Mentionné aussi dans le récit de la Passion, ce personnage a vu son nom se transmettre dans la littérature du Moyen Âge.
Le verbe nigauder, « faire des bêtises », est attesté dès 1585. Balzac emploie aussi nigaudinos, pour un grand nigaud.
Pour s’en souvenir
Le nigaud doit peut-être son nom à Nicodème, l’homme qui posait des questions trop naïves.
En situation
- Il faut être bien nigaud pour croire à cette histoire. emploi adjectif
- Allons, petit nigaud, mange ta soupe au lieu de souffler dessus. interjection affectueuse
- J’ai fait le nigaud en répondant à ce message qui me promettait un héritage.
- Elle n’était pas une nigaude qu’on pût tromper avec un sourire.
- Le chien regarde la baballe partir avec un air nigaud, puis va se recoucher.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Selon le TLFi, nigaud dériverait probablement du nom de ______.
Nicodème, personnage de l’Évangile de Jean.
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Question 2 sur 5
Nicodème posa au Christ des questions d’apparence ______.
C’est cette candeur apparente qui aurait donné le sobriquet.
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Question 3 sur 5
Le suffixe -aud, dans nigaud, est ______.
Le TLFi le qualifie de suffixe péjoratif.
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Question 4 sur 5
L’étymologie par Nicodème est présentée par le TLFi comme ______.
Le TLFi écrit « prob. dér. ».
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Question 5 sur 5
« Il ne fait que ______ » : il s’amuse à des bêtises.
Le verbe nigauder, vieilli et familier, est attesté dès 1585.
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