Naguère veut-il dire autrefois ?

Le piège

Naguère a un air ancien, et l’on s’en sert volontiers pour évoquer les Romains ou les chevaliers. Le TLFi constate le phénomène : il relève des emplois où l’époque évoquée précède l’existence de la personne dont on parle, et note que l’usage semble consacrer ce sens « contraire à l’étymologie ». L’Académie, elle, est nette : on évitera d’employer naguère au sens d’autrefois ou d’anciennement.

Le mot a pourtant l’habitude qu’on le trouve vieux. D’après Littré, Marguerite Buffet le jugeait déjà suranné en 1668 et voulait qu’on dise « depuis peu ». Littré y voyait un purisme sans raison, puisque les meilleurs auteurs l’employaient : il cite Corneille, La Fontaine et Racine.

Un mot jugé suranné en 1668 pour dire « récemment » : il était presque fatal qu’il finisse par se tromper d’époque.

D’où ça vient

Contraction de (il) n’(y) a guère, « il n’y a guère (de temps) ». Le TLFi relève vers 1165 la forme n’a guaire, « il n’y a pas longtemps », chez Benoît de Sainte-Maure, puis nagaires en 1376.

L’Académie a longtemps hésité sur la graphie : naguere et nagueres en 1694 et 1718, naguère et naguères de 1740 à 1878, puis la seule forme naguère en 1935.

En situation

• Cette ville, naguère florissante, a vu fermer sa dernière boulangerie.
• Naguère encore, vous juriez de ne jamais acheter de trottinette.
• Il a croisé son professeur de naguère au rayon des surgelés. de naguère : d’un passé récent
• Le quartier, naguère désert le dimanche, se remplit dès dix heures.
• Les Gaulois vivaient naguère dans des huttes. emploi critiqué : l’Académie préfère ici autrefois