Navrer : pourquoi être navré voulait-il dire être blessé ?

Le piège

On dit « navré » pour un rendez-vous manqué ou un colis égaré, et le mot sonne comme un « désolé » un peu plus soigné. L’Académie enregistre cet emploi « par affaiblissement » : chagriner, contrarier, mécontenter. Le TLFi parle, lui, d’exagération.

Le mot a pourtant fait couler le sang. Chez Gautier, un mari jaloux menace encore de « navrer sans pitié » ; au XVIe siècle, Rabelais fait entendre « le cry des navrez », c’est-à-dire des blessés. Le sens figuré apparaît dès 1176, quand c’est l’amour qui atteint, et « navré » au sens de désolé, contrarié, est relevé en 1773 dans une lettre de D’Alembert à Voltaire.

Le guichetier navré de te faire revenir demain n’est donc pas si loin du chevalier : il te porte un coup, avec politesse.

D’où ça vient

Altération de l’ancien verbe nafrer, « blesser en transperçant ou en coupant », attesté vers 1100 dans la Chanson de Roland. Son origine est incertaine. Une hypothèse le rattache, par le normand, à l’ancien nordique nafarr, « tarière » ; une autre le tire du latin naufragare, « faire naufrage », qui avait pris les sens de « gâcher, ruiner », puis de « subir un dommage corporel ».

La forme navrer, avec -vr- au lieu de -fr-, s’expliquerait par le passage du mot normand au parler de Paris. Littré signale aussi un ancien terme de jardinier : navrer un échalas, c’est lui donner un coup de serpe quand il n’est pas assez droit.

En situation

• Le chevalier, navré à l’épaule, quitta le tournoi. sens ancien : blessé
• La mort de son ami l’a profondément navré. grande tristesse
• Je suis navré, il n’y a plus de croissants depuis sept heures. par affaiblissement : désolé
• Cette négligence me navre.
• Il avoua d’un ton navré qu’il avait encore oublié l’anniversaire.