Idylle : comment un poème de bergers est-il devenu une amourette ?

Le piège

Parler de l’idylle de deux collègues, c’est sans le savoir leur prêter des houlettes et des moutons. Le mot a désigné pendant trois siècles un genre littéraire : un petit poème bucolique, proche de l’églogue, où des bergers s’aiment dans un décor champêtre. Le sens amoureux, relevé en 1851 chez Feuillet, en est une extension.

L’Académie ajoute une nuance : l’idylle est un amour poétique et généralement chaste, et le mot se dit parfois ironiquement de toute aventure amoureuse. Le genre, lui, a varié : jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, on pouvait dire un idylle ou une idylle. Littré note que l’Académie l’a donné masculin en 1696, puis féminin en 1740 ; la terminaison l’a emporté sur l’étymologie.

Les bergers sont partis, l’idylle est restée. Elle a simplement changé de pâturage.

D’où ça vient

Emprunté, par l’intermédiaire de l’italien idillio, au latin de la Renaissance idyllium, calque du grec eidullia. Ce mot fut choisi par les érudits byzantins pour désigner les poèmes de Théocrite ; c’est un diminutif de eidos, proprement « image, figure », auquel ils avaient attribué le sens de « poème lyrique ». En grec classique, eidullion ne signifiait que « petit poème ».

Le français écrit idilie en 1555, idyllie en 1565, idille au masculin en 1638, et idylle au féminin chez Boileau en 1674.

En situation

• Leur idylle n’a duré qu’un été, mais ils s’écrivent encore. amour tendre, souvent bref
• Les idylles de Théocrite chantent les amours des bergers. sens premier : poème pastoral
• Une idylle est née entre la stagiaire et la photocopieuse, qu’elle seule sait débloquer.
• La presse people prête une idylle au chanteur tous les quinze jours. emploi ironique
• Ils vivent une existence idyllique au bord d’un lac.