Le mot juste
Hermétique : que vient faire Hermès dans une boîte bien fermée ?
La réponse
Hermétique vient d’Hermès Trismégiste, « Hermès trois fois très grand », à qui les alchimistes attribuaient la fondation de leur art. Une fermeture hermétique était d’abord leur manière de sceller un vase ; le mot a ensuite qualifié tout ce qui est étanche, puis ce qui reste fermé à la compréhension.
- Le sens courant
- Qui ferme parfaitement, sans rien laisser passer ; au figuré, difficile à comprendre. Ce poème est aussi hermétique que le couvercle de ma boîte à biscuits.
- Le sens premier
- Relatif à l’alchimie, doctrine secrète attribuée à Hermès Trismégiste. Le vieux savant étudiait les livres hermétiques à la lueur d’une lampe.
Le piège
On emploie « hermétique » pour un bocal et pour un poème sans se demander ce qu’ils ont en commun. Réponse : l’alchimie. Dès 1554, le mot désigne un mode de fermeture des vases propre aux alchimistes ; Littré précise qu’on l’obtenait en faisant fondre les bords du vase. En 1837, Balzac l’applique à toute fermeture étanche.
Le sens d’« obscur, difficile à interpréter » vient par l’autre bout : la science d’Hermès était une doctrine secrète, réservée aux initiés. Gautier l’emploie ainsi en 1843. Un texte hermétique est donc, au sens propre, un texte d’alchimiste : on n’y entre pas sans la clé. Par extension, on dit aussi d’une personne qu’elle reste hermétique à quelque chose, qu’elle y est insensible.
Le couvercle et le sonnet ont ainsi le même fondateur, qui n’a jamais ouvert ni l’un ni l’autre.
D’où ça vient
Dérivé irrégulier du bas latin Hermes Trismegistus, du grec Hermês Trismegistos, « Hermès trois fois très grand ». Les Grecs de l’époque hellénistique désignaient ainsi le dieu égyptien Thot, et les alchimistes lui attribuaient la fondation de leur art.
Le mot se dit en 1554 d’une fermeture de vase propre aux alchimistes, en 1610 de ce qui touche à l’alchimie, en 1837 de toute fermeture étanche, et en 1843 de ce qui est occulte ou difficile à interpréter.
Pour s’en souvenir
Hermétique, c’est fermé comme le vase d’un alchimiste : scellé au nom d’Hermès, et réservé aux initiés.
En situation
- Rangez la farine dans un bocal hermétique. qui ferme parfaitement
- Je n’ai rien compris à ce recueil de poésie hermétique. difficile à comprendre
- Mon grand-père reste hermétique au charme des trottinettes électriques. hermétique à : insensible à
- Son visage demeura hermétique pendant toute la lecture du testament.
- L’herméticité du joint a été vérifiée avant la plongée.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Hermétique vient du nom d’______ Trismégiste.
« Hermès trois fois très grand », patron des alchimistes.
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Question 2 sur 5
Dès 1554, une fermeture hermétique est d’abord une technique des ______.
Ils scellaient leurs vases en fondant les bords.
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Question 3 sur 5
Hermès Trismégiste était assimilé au dieu égyptien ______.
Ainsi nommé par les Grecs de l’époque hellénistique.
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Question 4 sur 5
Un poème ______ est difficile à comprendre.
La science d’Hermès était réservée aux initiés.
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Question 5 sur 5
Être hermétique à la musique, c’est y être ______.
Rien ne passe, comme dans un bocal bien fermé.
0 sur 5
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