Gamin : avant de jouer dans la rue, le gamin travaillait

Le piège

On croit « gamin » aussi vieux que l’enfance. Il est plutôt jeune, et il a commencé par travailler : l’Encyclopédie l’emploie pour le garçon qui aide le verrier. Le TLFi le donne aussi, vieilli, pour le jeune aide de différents métiers. Viennent le « petit garçon » en 1803, puis le garçon qui passe son temps à polissonner dans les rues en 1805. Hugo s’en souvient encore dans Les Misérables : pour lui, le gamin boulanger s’appelle mitron, et le gamin marin, mousse.

Quant à son origine, le TLFi la dit inconnue. Il avance, avec prudence, une formation en Lorraine sur un radical germanique, qu’on retrouve dans l’alémanique gammel, « gaîté, joie bruyante ; vaurien ». Littré, lui, passait en revue d’autres pistes : un gambin tiré de gambe, l’anglais gaming, qu’il écartait lui-même, ou l’allemand Gemeiner, « simple soldat ». Ce sont des hypothèses, et elles le restent.

Le gamin a donc commencé par travailler. Il s’est rattrapé depuis.

D’où ça vient

Mot d’origine inconnue selon le TLFi, formé peut-être en Lorraine sur le radical germanique gamm-, que l’on retrouve dans l’alémanique gammel, « gaîté, joie bruyante ; vaurien ». Littré cite d’autres hypothèses, dont l’allemand Gemeiner, « simple soldat », sans trancher.

Le mot est attesté en 1765 dans l’Encyclopédie au sens de « jeune aide de verrier », puis en 1803 pour un « petit garçon », en 1805 pour le garçon qui polissonne dans les rues. Le féminin gamine, « petite fille espiègle », apparaît en 1836, et l’emploi pour un fils ou une fille est relevé chez Zola en 1883.

En situation

• Dans la verrerie, le gamin cueillait le verre avec la canne pour le souffleur. sens ancien : jeune aide de verrier
• Une bande de gamins jouait au ballon contre le mur de l’église.
• Ma gamine refuse tout ce qui est vert, à l’exception des bonbons à la menthe. familier : fils ou fille
• À soixante ans, mon père reste un vieux gamin qui collectionne les petites voitures. adulte qui se conduit comme un enfant
• Elle avait gardé un rire gamin qui désarmait tout le monde. adjectif : espiègle, malicieux