Garce : comment le féminin de gars est-il devenu une injure ?

Le piège

Garce et garçon sont de la même famille, et le parallèle s’arrête là. Le masculin a gardé sa neutralité ; le féminin s’est chargé d’un sens injurieux, au point que l’Académie le classe comme populaire et péjoratif pour désigner une femme malveillante.

Littré voyait dans cette histoire une pente regrettable : selon lui, « garce » n’avait autrefois aucun sens déshonnête, on l’a gâté, et il a fallu dire « fille » ; puis « fille » s’est gâté à son tour. Le TLFi nuance ce récit : il relève le sens péjoratif dès 1165 environ, et celui de « jeune fille » au XIIIe siècle. Les deux sens ont donc longtemps cohabité.

Le mot s’est même étendu aux choses qui font souffrir. Proust écrit « notre garce de musique », et la pluie en a pris sa part.

D’où ça vient

Féminin de gars. Le TLFi relève vers 1165 le sens de « fille ou femme débauchée », au XIIIe siècle celui de « jeune fille », et en 1865, chez Littré, la tournure « garce de » suivie d’un nom pour parler d’une chose pénible.

Littré cite ce dicton du XVIe siècle, rapporté par Loysel : « Le masle est gars à quatorze ans, et la femelle est garce à douze ». Le sens ancien, ajoute-t-il, s’était conservé dans quelques localités.

En situation

• C’est une grande et belle garce, disait le vieux paysan en regardant sa petite-fille. sens ancien et régional, avec admiration
• Méfiez-vous d’elle, c’est une petite garce. femme malveillante, familier et injurieux
• Cette garce de machine à café attend toujours que vous soyez en retard pour tomber en panne. « garce de » : une chose pénible
• Quelle garce de vie !
• Le romancier a dessiné une héroïne volontaire, que ses ennemis traitent de garce.