Futile : pourquoi un vase qui fuit a-t-il donné ce mot ?

Le piège

On emploie « futile » comme un simple synonyme de « frivole », et l’on n’a pas tort : l’Académie le définit par ce qui est « de peu de conséquence, de valeur ». Mais le mot a gardé de son origine une image précise. Un propos futile ne pèse rien parce qu’il ne retient rien, comme un vase percé.

Le mot s’applique aussi aux personnes. Le TLFi appelle futile celui « qui attache de l’importance à des choses sans valeur réelle », et l’Académie parle d’un esprit dont les préoccupations sont « vaines et superficielles ». Un argument futile se réfute ; un homme futile, c’est plus long.

Le français a d’ailleurs employé le mot au sens propre dès 1488. Le vase ne s’en est jamais vanté.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique futilis, « qui laisse échapper son contenu ; vain, inutile ». Littré cite l’expression latine vasa futilia, des vases qui laissent échapper, et rattache le mot à futire, « laisser échapper », qui tiendrait probablement à fundere, « verser ».

Le français l’emploie en 1488 pour un récipient qui laisse fuir son contenu. Au XVe siècle, on parle déjà de « choses futiles et peu necessaires ».

En situation

• Le vase futile laissait échapper l’eau goutte à goutte. sens premier : un récipient qui fuit
• Ils ont rompu sous un prétexte futile.
• Elle déteste les conversations futiles des dîners mondains.
• Mon frère et moi nous sommes disputés une heure pour savoir qui avait fini le pain, question futile s’il en est, puisqu’il n’y en avait plus.
• Comment distinguer le futile de l’essentiel ? emploi comme nom