Fredaine : comment un scélérat est-il devenu un écart pardonné ?

Le piège

La fredaine a quelque chose de léger : une folie de jeunesse, une aventure sans lendemain. Le TLFi insiste sur ce point, le mot implique une condamnation légère ou indulgente. On lui prête donc volontiers des origines badines. Littré, qui avouait une « origine inconnue », se demandait même si la fredaine n’était pas à la conduite ce que le fredon est au chant.

Le TLFi propose une piste moins aimable. En 1420, faire des fredaines, c’est « se comporter avec arrogance, faire l’important » ; en 1547, c’est un « mauvais tour ». Et derrière, probablement, l’ancien provençal fradin, le scélérat, lui-même issu du gotique fra-aitheis, « téméraire, rebelle », un mot restitué et non attesté.

Du scélérat à l’écart de jeunesse, peu de mots ont obtenu pareille remise de peine.

D’où ça vient

Probablement emprunté, avec affaiblissement du sens, à l’ancien provençal fradin, « scélérat » (vers 1060), issu du gotique fra-aitheis, « téméraire, rebelle », que l’on restitue d’après l’ancien haut allemand freidic. L’ancien provençal connaît aussi fradel, « pauvre, misérable » et « scélérat », de même origine.

En français, faire des fredaines signifie en 1420 « se comporter avec arrogance, faire l’important », et le mot désigne en 1547 un « mauvais tour, une mauvaise façon d’agir ».

En situation

• À soixante ans, il raconte encore ses fredaines de jeunesse.
• Ses parents ont fini par pardonner cette fredaine.
• La fredaine nocturne du chien a coûté un coussin et deux chaussons.
• On lui passe ses fredaines, tant il est charmant.
• Au XVe siècle, faire des fredaines, c’était se donner des airs importants. sens ancien : faire l’important