Fortuné : faut-il être riche, ou simplement chanceux ?

Le piège

Dans « fortuné », on entend « fortune », et dans « fortune », on entend l’argent. Le raccourci est si naturel qu’on ne soupçonne pas qu’il ait fait scandale. Or la fortune, c’est d’abord le sort, la chance ; et pendant des siècles, être fortuné, c’était être comblé par le destin. Les îles Fortunées, ancien nom des Canaries, n’avaient rien d’un paradis fiscal.

Littré tenait le sens de « riche » pour une faute. Il cite Charles Nodier, pour qui un homme fortuné n’est nécessairement riche que « dans la logique du peuple » : un barbarisme né, selon lui, d’une erreur morale très commune. Le TLFi range pourtant ce sens parmi les emplois usuels, et réserve l’autre à la langue littéraire. L’Académie, dans sa 9e édition, qualifie le sens ancien de classique et donne le sens de « riche » sans réserve.

L’usage a tranché : entre la chance et l’argent, il a pris l’argent.

D’où ça vient

Du latin classique fortunatus, participe passé de fortunare, « faire réussir, faire prospérer ». Le TLFi relève l’adjectif entre 1319 et 1340, au sens de « qui est favorisé par la fortune, le sort ».

Le sens de « riche » est attesté en 1787, chez Féraud.

En situation

• Seuls les ménages les plus fortunés peuvent se loger dans ce quartier.
• Ô fortuné séjour, où l’on ne reçoit aucun courrier administratif ! sens littéraire : où règne le bonheur
• Il se croyait fortuné, puisqu’elle avait répondu à sa lettre. sens premier : favorisé par le sort
• Les îles Fortunées étaient l’ancien nom des Canaries.
• Mon neveu est peu fortuné, mais il connaît tous les restaurants où l’entrée est offerte.