Le mot juste
Étrange : pourquoi ce mot voulait-il d’abord dire étranger ?
La réponse
Étrange a d’abord voulu dire étranger. Il vient du latin extraneus, « du dehors ». Il a pris ensuite le sens de « hors du commun », puis, affaibli, celui de « bizarre ».
- Le sens courant
- Qui surprend par son caractère inhabituel ; singulier, bizarre. Une étrange lumière baignait le toit.
- Le sens premier
- Étranger, qui vient d’ailleurs. Captif en pays étrange, il rêvait de sa rivière.
Le piège
Quand La Fontaine parle des « nations étranges », il ne les trouve pas bizarres : elles sont étrangères. Ce sens, attesté vers 1050, est aujourd’hui vieilli, mais il affleure encore chez George Sand, où un personnage, loin de chez lui, se trouve « si étrange ».
Le français classique connaissait un second sens, plus fort que le nôtre. Chez Corneille ou Racine, un « étrange malheur » est un malheur extrême, qui échappe à l’entendement ; l’Académie glose « une étrange peine » par « une peine extrême ». Le sens affaibli de « bizarre, singulier » est relevé en 1668, chez Molière.
Le mot a fini par entrer en physique nucléaire, où une particule étrange ne se comporte pas comme on l’attend. Elle vient du dehors, en quelque sorte.
D’où ça vient
Du latin classique extraneus, « du dehors, extérieur ; qui n’est pas de la famille, du pays, étranger ». Vers 1050, estrange signifie « étranger » ; vers 1165, « hors du commun, extraordinaire ».
En 1668, dans L’Avare, le mot s’applique par affaiblissement à une personne « bizarre, singulière ». Étranger et étrangeté appartiennent à la même famille.
Pour s’en souvenir
L’étrange est un étranger qui a gardé l’air de ne pas être d’ici.
En situation
- Captif en pays étrange, il comptait les jours. sens vieilli : étranger
- D’un étrange malheur son destin le menace. sens classique : extrême
- C’est étrange qu’il ne soit pas encore arrivé.
- Le chat fixe le mur depuis dix minutes avec un regard étrange.
- L’étrangeté du lieu la mettait mal à l’aise.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Étrange vient du latin extraneus, qui signifie ______.
D’où aussi le sens d’étranger.
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Question 2 sur 5
Chez La Fontaine, les « nations étranges » sont ______.
C’est le sens le plus ancien du mot.
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Question 3 sur 5
Dans la langue classique, « une étrange peine » est une peine ______.
L’Académie la glose par « une peine extrême ».
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Question 4 sur 5
Le sens affaibli de « bizarre » est relevé en 1668 chez ______.
Dans L’Avare.
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Question 5 sur 5
Le caractère de ce qui est étrange s’appelle l’______.
Étrangeté appartient à la même famille.
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