Le mot juste
Mettre en exergue : une faute ou un usage admis ?
La réponse
L’exergue est d’abord l’espace d’une médaille où l’on grave une date ou une devise, puis cette inscription elle-même. « Mettre en exergue », c’est mettre en évidence : l’Académie l’admet aujourd’hui, après les réserves de certains lexicographes. Le mot est masculin.
- Le sens courant
- Au figuré, dans « mettre en exergue », mettre en évidence, au premier plan. Le rapport met en exergue la hausse des prix.
- Le sens premier
- Petit espace réservé au bas d’une médaille ou d’une pièce de monnaie pour recevoir une inscription ; par métonymie, cette inscription. La date de la frappe figure dans l’exergue.
Le piège
Deux emplois figurés ont été discutés. Pour une citation placée en tête d’un livre, l’Académie qualifie « exergue » d’abusif et recommande épigraphe. Quant à « mettre en exergue » au sens de mettre en valeur, le TLFi rapporte qu’il a été condamné par certains lexicographes ; l’Académie, dans sa dernière édition, l’enregistre sans réserve.
Reste le genre, qui trompe même les meilleurs. On dit un exergue. Victor Hugo, dans une lettre de 1866, écrivait pourtant « la meilleure exergue ».
Le mot vient du grec et signifie « hors de l’œuvre ». Il a fini au premier plan.
D’où ça vient
Formé du grec ergon, « action, travail, œuvre », et du préfixe ex, « hors de », probablement par l’intermédiaire d’un latin scientifique moderne exergum. Littré traduit : « hors de l’œuvre », l’espace laissé en dehors du sujet principal de la médaille.
Le mot est attesté en 1636, comme terme de numismatique.
Pour s’en souvenir
Un exergue, c’est ce qui est hors de l’œuvre sur une médaille ; pour la citation en tête d’un livre, préfère une épigraphe.
En situation
- La médaille porte en exergue la date de sa frappe. sens premier : la numismatique
- Le rapport met en exergue les retards du chantier. mettre en évidence
- Le blason portait une devise en exergue.
- Sur la porte du frigo, mon colocataire a mis en exergue la liste de ce que je lui dois.
- Cet exergue est trop petit pour y graver le nom entier.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
À l’origine, l’exergue est un espace réservé sur ______.
C’est un terme de numismatique, attesté en 1636.
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Question 2 sur 5
Le mot exergue est ______.
On dit un exergue, même si Hugo a écrit « la meilleure exergue ».
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Question 3 sur 5
Pour une citation en tête d’un livre, l’Académie recommande ______.
Elle juge « exergue » abusif dans ce sens.
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Question 4 sur 5
Formé du grec ex et ergon, exergue signifie littéralement ______.
C’est la traduction qu’en donne Littré.
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Question 5 sur 5
« Mettre en exergue » un fait, c’est le ______.
L’Académie enregistre l’expression dans ce sens.
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