Fatal : le mot parle-t-il de mort ou de destin ?

Le piège

On lit volontiers « fatal » comme un synonyme de « mortel ». Le sens existe, le TLFi le relève : un coup fatal, une issue fatale. Mais ce n’est qu’une branche. « C’était fatal ! », dit familièrement, signifie seulement que cela devait arriver. Flaubert, racontant un repas, parle de « l’inévitable omelette et le veau fatal » : le veau n’a tué personne, il était juste prévisible.

La femme fatale tient des deux. Le TLFi la dit « envoyée par le destin pour perdre ou, plus communément, séduire ceux qui l’approchent ».

Reste le pluriel. L’Académie donne fatals, en précisant qu’il est peu usité. La forme fataux se rencontrait au XVIe siècle ; elle se rencontre beaucoup moins depuis.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique fatalis, « du destin, du sort ; funeste, pernicieux », de la famille de fatum et de fari, « prédire ». Le français l’emploie avant 1380 au sens de « conduit par un destin inexorable ».

Le sens « qui entraîne inévitablement la ruine » est relevé en 1651, chez Corneille, dans Nicomède.

En situation

• Avec tous ces nuages, la pluie était fatale. inévitable
• Son imprudence lui a été fatale. qui cause la ruine
• Le boxeur a porté le coup fatal au troisième round. qui entraîne la mort ou la défaite
• Chaque dimanche, le fatal gigot de tante Odile revient sur la table. auquel on n’échappe pas
• Dans les vieux films, la femme fatale fume toujours avec un long fume-cigarette.